Die Indiana Pacers haben am Montagabend beim 104:108 gegen die Atlanta Hawks nur sechs Spieler eingesetzt, wegen Verletzungen und Schonungen. Es ist der früheste Zeitpunkt einer Saison, zu dem ein Team so wenige Spieler gebraucht hat, seit fast 80 Jahren.
Das letzte Mal, dass ein Team so früh in einer Saison sechs oder weniger Spieler einsetzte, war 1948. Damals kamen die Lakers in ihrem dritten Spiel der Saison mit nur fünf Spielern aus.
Die Pacers (2:6) mussten auf elf Spieler am Spielfeldrand verzichten: Tyrese Haliburton (Hamstring), Pascal Siakam (Schonung), Johnny Furphy (Knie), T.J. McConnell (Hamstring), Larry Nance Jr. (Krankheit), Andrew Nembhard (Halswirbel), Aaron Nesmith (Hamstring), Ben Sheppard (Knie), Obi Toppin (Lendenwirbelverletzung) und Ivica Zubac (Knöchel). Kelly Oubre Jr. fiel kurzfristig wegen einer Knieprellung aus.
Die Pacers boten Jay Huff, Quenton Jackson, Jarace Walker sowie die beiden Two-Way-Spieler Braden Smith und Jalen Slawson in der Startformation auf. Ein weiterer Two-Way-Spieler, Kobe Brown, war die einzige Reservekraft. Walker stand mit 44 Minuten am längsten auf dem Feld, Jackson mit 34 Minuten am kürzesten.
„Diese Jungs haben alle zu viele Minuten gespielt“, sagte Pacers-Trainer Rick Carlisle. „Aber sie haben ihr Herz auf dem Feld gelassen. … Die Jungs haben alles gegeben, und unsere Fans haben ihr Geld wert bekommen, auch wenn wir das Spiel nicht gewinnen konnten.“
Es war das erste Mal seit dem 20. November 2004, dass die Pacers nur sechs Spieler einsetzten. Damals spielten sie gegen Orlando, einen Tag nach der „Malice at the Palace“-Schlägerei zwischen Indiana und Detroit, die mehrere Sperren nach sich zog.
Carlisle war auch damals Trainer des Teams von Indiana. Er zog Parallelen zwischen der Niederlage gegen das Orlando-Team um Grant Hill vor 22 Jahren und dem, was die Pacers am Montag gegen die Hawks beinahe geschafft hätten.
„Über dieses Spiel redet man immer noch“, sagte Carlisle. „Und über dieses Spiel wird man auch noch lange reden.“
Ein seltener Tiefstwert in dieser Saison
Der bisherige Tiefstwert an eingesetzten Spielern in einem Spiel dieser Saison lag bei acht, aufgestellt von Philadelphia am 25. Oktober. In den vergangenen 15 Spielzeiten gab es sieben weitere Fälle, in denen Teams sechs Spieler einsetzten. Fast alle davon fanden in bedeutungslosen Partien gegen Saisonende statt.
Für Indiana war es die fünfte Niederlage in Folge. Vor dem Spiel hätte man das Resultat wohl als unvermeidlich betrachtet. Doch die Pacers hatten berechtigte Hoffnungen, die Serie zu beenden, als Jackson Nickeil Alexander-Walker den Ball abnahm und einen Korbleger zum Anschlusstreffer verwandelte. Indiana lag damit noch mit zwei Punkten zurück, bei 1:36 Minuten auf der Uhr.
Jackson verfehlte 43,1 Sekunden vor Schluss einen Dreier, der Indiana in Führung gebracht hätte. Atlantas Onyeka Okongwu traf 10,2 Sekunden vor Schluss mit einem Sprungwurf zum 108:104 für die Hawks.
Alexander-Walker erzielte 34 Punkte für die Hawks, die einer peinlichen Niederlage gegen ein stark dezimiertes Team entgingen.
„Ich fand, alle haben einen unglaublichen Job gemacht“, sagte Smith. „Das ist hart. Ich glaube nicht, dass ich schon einmal bei einem Spiel dabei war, bei dem sechs Jungs eingekleidet waren. Dass wir alle rausgehen, alles auf dem Feld lassen und ihnen wenigstens ein richtiges Spiel liefern, ich finde, das war eine grosse Sache. Es ist hart. Man ist die meiste Zeit erschöpft, und das macht es mental schwierig.“
Einige Spieler von Indiana fallen für Wochen aus, andere konnten am Montag einfach nicht spielen, weil die Pacers im zweiten Spiel eines Back-to-back-Einsatzes standen. „Verletzungsmanagement“, sagte Carlisle vor dem Spiel.
Die Spieler, die auf der Bank blieben, verdienen zusammen rund 193 Millionen Dollar. Diejenigen, die auf dem Feld standen, kommen auf etwa 15 Millionen Dollar.