Zwei US-Senatoren haben die NBA aufgefordert, ihre Partnerschaft mit Ruanda und dessen Machthaber Paul Kagame zu überdenken. Sie verweisen auf den veränderten Kurs der US-Regierung gegenüber dem kleinen afrikanischen Land, dem weitverbreitete Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden.
In einem Schreiben vom Freitag an NBA-Commissioner Adam Silver erklärten die Senatoren Jeff Merkley (Demokrat, Oregon) und Marsha Blackburn (Republikanerin, Tennessee), sie seien «zunehmend alarmiert von der sich vertiefenden Beziehung der NBA zu Ruanda». Die Liga riskiere, zum Komplizen von «Sportswashing» zu werden, also einer Praxis, bei der Regierungen oder Unternehmen mit Sport von Menschenrechtsverletzungen, Korruption und anderen Aktivitäten ablenken. Die Partnerschaft widerspreche dem Geist des amerikanischen Sports.
NBA-Sprecher Mike Bass teilte mit, man habe den Brief am Freitag erhalten und arbeite an einer Antwort.
Erneute Kritik an alten Verbindungen
Dieselben Senatoren hatten Silver bereits vor zwei Jahren angeschrieben. Anlass war ein Artikel, der die Annäherung der NBA an Kagame detailliert beschrieb. Kagame regiert Ruanda seit 1994. Das Land gehört zu den ärmsten der Welt, hat aber in der Hauptstadt Kigali eine Arena mit 10’000 Plätzen gebaut. Diese Halle steht im Zentrum der Expansion der NBA in Afrika.
Die Regierung Kagames wird von den USA, Grossbritannien und weiteren Staaten sowie zahlreichen Menschenrechtsorganisationen beschuldigt. Die Vorwürfe reichen von Inhaftierung, Folter und Mord an politischen Gegnern bis zur Unterstützung von Kindersoldaten im benachbarten Demokratischen Republik Kongo (DRK).
Erst letzte Woche wurde Robert Kabera enthauptet in Uganda gefunden. Der frühere ruandische Soldat war zu einem offenen Kritiker Kagames geworden und 2020 aus dem Land geflohen. Menschenrechtsorganisationen fordern eine Untersuchung, ob die Tat politisch motiviert war.
Die Haltung der NBA
Die NBA hatte ihre Position vor zwei Jahren über Vizekommissar Mark Tatum sowohl gegenüber dem Medium als auch gegenüber den Senatoren dargelegt. Die Liga habe sich «an der Linie der US-Regierung orientiert, wo es angemessen ist, weltweit Geschäfte zu machen». Tatum schrieb den Senatoren damals: «Falls sich die amerikanische Politik in Bezug auf Geschäftsaktivitäten in und mit Ruanda ändern sollte, würden sich unsere Handlungen selbstverständlich entsprechend anpassen.»
Die Senatoren argumentieren nun, die Politik der USA, Grossbritanniens und weiterer europäischer Staaten gegenüber Ruanda habe sich «deutlich verschoben». Sie verweisen auf die Rolle Ruandas beim Konflikt im Kongo, unter anderem durch den Einsatz von 18’000 Soldaten und die Kontrolle über die Rebellengruppe M23. Diese habe Hunderte Zivilisten standrechtlich hingerichtet, Massenvergewaltigungen begangen, Kindersoldaten rekrutiert und Zivilisten gefoltert.
Am Schluss ihres Schreibens stellen die Senatoren der NBA eine Reihe von Fragen. Die erste lautet: «Was ist die rote Linie der NBA, ab der sie kein Geld mehr von ausländischen Regierungen annimmt, die Menschenrechtsverletzungen begehen?»
Sport als Standortmarketing
Kagame sagt, sein Land nutze den Sport, um die Wirtschaft zu stärken und seine Position auf der Weltbühne zu festigen. Diesen Monat unterzeichnete Ruanda einen 10-jährigen Vertrag, der die Formel 1 zurück nach Afrika bringen soll. Das Land soll voraussichtlich Anfang des nächsten Jahrzehnts das erste Rennen austragen.
Vor einem Jahr gaben die LA Clippers aus der NBA und die Los Angeles Rams aus der NFL mehrjährige Verträge bekannt, nach denen die ruandische Regierung die Teams bezahlt. «Visit Rwanda», der Werbeslogan des Rwanda Development Board, ist seither der exklusive Trikotaufnäher der Clippers. Ausserdem wird der Slogan im Heimstadion der Rams, dem SoFi Stadium, beworben.
Die NBA hat 2021 eine Liga in Afrika lanciert. Das Geschäft dort wurde vor fünf Jahren auf knapp 1 Milliarde Dollar geschätzt. Ruanda zahlt der NBA pro Jahr 6 bis 7 Millionen Dollar dafür, einige Finalspiele der Basketball Africa League auszurichten und «Team Rwanda» auf den Trikots zu zeigen, dazu kommen weitere Marketingpartnerschaften.
Druck aus dem Kongo und aus Europa
Anfang letzten Jahres forderte die DRK die NBA, die Formel 1 und grosse europäische Fussballclubs auf, ihre millionenschweren Partnerschaften mit Ruanda zu beenden. Ein Sprecher der Formel 1 teilte damals per E-Mail mit, man verfolge die Entwicklungen zwischen der DRK und Ruanda genau. Jede mögliche Anfrage werde im Detail geprüft, und künftige Entscheidungen würden auf Basis aller Informationen sowie im besten Interesse des Sports und seiner Werte getroffen.
Einige Monate später beendeten der FC Bayern München und Arsenal ihre millionenschweren Sponsoringverträge mit Ruanda, nachdem Druck von Fans und Medien zugenommen hatte.