Meleek Thomas hat am Montagabend mit 16 Punkten in 19 Minuten sein NBA-Debüt gekrönt. Die Cleveland Cavaliers gewannen dank seiner Leistung nach Verlängerung mit 127:125 gegen die Minnesota Timberwolves.
Thomas war vor dem Spiel zuversichtlich, dass seine Chance kommen würde, nachdem er in den ersten beiden Partien der Cavaliers nicht auf dem Feld gestanden hatte. Der Rookie-Guard zeigte nun, dass sich das Warten gelohnt hat.
„Ich wusste, dass ich meine beste Version zeigen wollte. Ein starker Auftritt, auffallen und dafür sorgen, dass die Leute die Halle mit meinem Namen auf den Lippen verlassen“, sagte Thomas, der im Juni an 34. Stelle gedraftet wurde.
In der vergangenen Saison hatte Thomas an der University of Arkansas im Schnitt 15,6 Punkte erzielt und aus der Distanz 41,6 Prozent seiner Dreier getroffen.
Starker Auftritt von der Bank
Thomas kam im ersten Viertel für Peyton Watson aufs Feld, als noch 5:53 zu spielen waren. Seinen ersten Wurf, einen Dreier aus 8,5 Metern vom rechten Flügel, verfehlte er. Danach traf er mit 3:39 Minuten vor der Viertelpause einen Korbleger im Lauf.
In der ersten Halbzeit stand Thomas zehn Minuten auf dem Feld und war mit zehn Punkten der beste Werfer der Cavaliers. Insgesamt erzielte er bei 6 von 10 Feldwürfen vier Treffer von fünf Dreiern, dazu kamen zwei Rebounds und ein Ballgewinn.
Der All-Star-Guard Donovan Mitchell war mit 25 Punkten der beste Werfer seines Teams und lobte den Neuling: „Es ist sehr selten, dass ein Rookie das Spiel vor der Halbzeit so mitträgt. Dass er im ersten Spiel des Jahres so zum Antreiber wird, ist nicht normal. Er hat ein paar Fehler gemacht, aber sie waren aggressiv. Er war furchtlos und wollte das Spiel beeinflussen.“
Cavs-Rookie Brevin Knight hatte bei seinem Debüt am 31. Oktober 1997 gegen Houston als Einwechselspieler 18 Punkte erzielt. Thomas liegt damit auf Platz zwei der meisten Punkte eines Cavs-Rookies bei seinem Debüt von der Bank.
Lob für Arbeitsmoral und Einsatz
Trainer Kenny Atkinson erklärte, Thomas sei gegen Philadelphia und Brooklyn wegen Matchup-Problemen nicht eingesetzt worden. Gegen Minnesota wollte er jedoch sehen, was der Rookie leisten kann, da die Cavaliers einen dritten Ballführenden auf dem Feld brauchten, um Mitchell und James Harden zu entlasten.
Vor dem Draft wurde Thomas mit CJ McCollum verglichen, da beide 1,91 Meter große Guards sind und McCollum von der Dreierlinie stark war. Thomas stützte sein Selbstvertrauen auf die Zeit, die er in den Vorbereitungseinheiten mit Harden und Mitchell verbracht hatte.
„Es war ein tolles Gefühl. Es war fast alles so, wie ich es erwartet hatte. Ich wusste, dass ich bereit bleiben muss und dass mein Moment kommen wird. Einen Star kann man nicht im Schrank verstecken“, sagte Thomas.
Mitchell zeigte sich beeindruckt von der frühen Entwicklung seines Teamkollegen: „Seine Detailverliebtheit in der Verteidigung hat mich überrascht. Offensiv trifft er die Würfe. Er versucht es, er ist willens zu lernen. Mit ihm hatten wir definitiv Glück, aber er hat für sich selbst einen hohen Massstab gesetzt.“
Die Cavaliers lagen in der ersten Halbzeit zeitweise mit 15 Punkten zurück, kämpften sich im dritten Viertel zurück und gewannen schliesslich in der Verlängerung. Thomas stand in den letzten 9:35 Minuten nicht auf dem Feld, dennoch hob Mitchell seinen Anteil am Sieg hervor.
Atkinson fasste es so zusammen: „In dieser Liga muss man es immer wieder abrufen. Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt.“