Philadelphia – Die Cleveland Cavaliers haben ihre Saison am Donnerstag mit einer 106:114-Niederlage gegen die Philadelphia 76ers eröffnet. Die Sixers drehten dabei einen Rückstand von 29 Punkten. Für Cavs-Trainer Kenny Atkinson war der Saisonstart nicht nur ein Neuanfang, sondern auch eine Erinnerung an die Enttäuschung über den Sommer.
LeBron James lief nämlich im Sixers-Trikot gegen Atkinsons Team auf, statt eine dritte Amtszeit bei dem Franchise zu beginnen, das ihn gedraftet hat. Die Enttäuschung dürfte nach der Aufholjagd der Sixers noch grösser geworden sein.
Atkinson spricht über die Enttäuschung
«Wir haben uns auf die Verpflichtung von James gefreut, und dann kam diese Nachricht», sagte Atkinson vor dem Spiel, als er auf James’ Wechsel nach Philadelphia angesprochen wurde. «Wenn man schon viele Free-Agency-Phasen erlebt hat, dann ist man am ersten oder zweiten Tag einfach enttäuscht, ehrlich gesagt. Wenn man etwas erwartet und es dann nicht eintritt, sind das die Gefühle dabei.»
Cleveland gehörte zusammen mit Minnesota, Miami, Golden State und Philadelphia zu den fünf Teams, die James in Betracht zog, nachdem er den Los Angeles Lakers mitgeteilt hatte, dass er sich auf Free Agency einlassen werde, um seine rekordverdächtige 24. NBA-Saison anderswo zu bestreiten.
Cleveland war das einzige dieser Teams, das James besuchte. Er traf sich mit Cavs-Präsident für Basketball-Operations Koby Altman, Vizepräsident für Geschäftsbetrieb Grant Gilbert und dem jetzigen Cavs-General-Manager Brandon Weems, der seit der Kindheit eng mit James befreundet ist.
James entscheidet sich für Philadelphia
James wählte schliesslich die Sixers und unterschrieb einen Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für die nächste Saison. Am Tag seiner Entscheidung dankte er Cleveland in einem Post auf X: «Northeast Ohio will always [be] home!»
Nach dem Spiel wurde James nach dem Treffen mit den Cavs und dessen Gewicht als Option gefragt. «Über den Inhalt des Treffens werde ich wohl nicht viel sagen, aber es war auf jeden Fall in Betracht gezogen», antwortete er. «Als Team, das auf einen Titel hinarbeitet, und weil ich entscheiden wollte, wohin ich mit dem Rest meiner Karriere gehe, wie ich sie beende oder welcher nächste Schritt auch immer kommt, war es auf jeden Fall ein wichtiger Punkt.»
Cleveland reagiert mit Trade
Atkinson lobte, dass die Cavs nach dem Abgang von James schnell umgeschaltet haben. Mit einem Five-Team-Trade holten sie Forward Peyton Watson von den Denver Nuggets in einem Sign-and-Trade-Deal. Dafür gaben sie Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann und einen ungeschützten Erstrundenpick für 2031 ab.
Watson, 24 Jahre alt, unterschrieb nach dem Trade einen Vierjahresvertrag im Wert von 88 bei Cleveland.
«Ich fand gut, wie schnell wir umgeschaltet haben und wie entschlossen wir Peyton ins Team geholt haben, mit allem, was dafür nötig war», sagte Atkinson. «Das war ein komplizierter Schachzug. Aber so sind [Cavs-Besitzer] Dan Gilbert, Koby und die anderen eben. Sie sind aggressiv.»
«Sie bleiben nicht stehen, und das gefällt mir. Wir gehen Risiken ein, wir wagen etwas. Es war ein guter Wechsel nach einem schweren Schlag für uns am Anfang.»
Die Debüts
Watson kam in seinem Cavs-Debüt auf 8 Punkte bei 2 von 7 Feldwürfen, dazu 2 Assists, 2 Steals und 5 Ballverluste. James erzielte in seinem zweiten Spiel für Philadelphia 17 Punkte bei 5 von 14 Feldwürfen, dazu 10 Rebounds, 5 Assists, 3 Steals und 5 Ballverluste.
James fühlte sich bereits zu Hause, nachdem er sein erstes Saisonspiel in der Xfinity Mobile Arena bestritten hatte. «Es war alles, wovon ich geträumt habe, und noch mehr», sagte er. «Die Buhrufe, das war grossartig. Wir haben sie verdient. Und dann kamen die Jubelrufe, und wir haben heute Abend fast das Dach gesprengt, im positiven Sinne. Es war eine verdammt gute Nacht. … Ich bin glücklich, hier zu sein. Extrem glücklich. Und ich freue mich, mit diesen Jungs in der Kabine zu sein. Hoffentlich können wir im Laufe der Saison weiterhin etwas Besonderes erreichen.»