Die LA Clippers haben ihre Saison mit einem klaren Sieg eröffnet. Sie fegten die Sacramento Kings am Mittwochabend mit 121:96 vom Feld. Vor 17’927 Zuschauern in der Intuit Dome in Inglewood, Kalifornien, zeigte das Team, dass es trotz der Abwesenheit seines Besitzers zusammenhält. Steve Ballmer ist für ein Jahr gesperrt und darf keine Liga- oder Teamaktivitäten besuchen.
Coach Tyronn Lue widmete den Sieg seinem Besitzer. «Zuerst einmal war dieser Sieg für Mr. Ballmer», sagte Lue in seinen Kommentaren nach dem Spiel. «Ich möchte einfach danke sagen für alles, und wir kämpfen immer noch für ihn.»
Sperre nach Verstoss gegen die Gehaltsobergrenze
Die NBA verbannte Ballmer im September von allen Liga- und Teamaktivitäten. Die Liga befand die Clippers für schuldig, Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze verletzt zu haben, die Kawhi Leonard betrafen. Leonard wurde im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getauscht. Die NBA erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu helfen, Einnahmen ausserhalb des Spielfelds zu erzielen.
Ballmer hat sich im letzten Monat für den Skandal entschuldigt. Die Clippers haben laut ihm die Busse von 30 Millionen Dollar bereits bezahlt. Zur Strafe gehörte auch der Verlust von fünf aufeinanderfolgenden erstrunden Draft-Picks von 2029 bis 2033. Lawrence Frank, Präsident für Basketballoperationen, wurde zudem für sechs Monate gesperrt.
Eine Lücke auf der Bank
Für die Mannschaft war es ungewohnt, Ballmers vertrauten kahlen Kopf nicht in seinem Courtside-Sitz neben der Teambank zu sehen, sagte Lue. Ballmer pflegte sich vor jedem Heimspiel mit Lue zu treffen. Diesmal sprach stattdessen John Gibson mit dem Coach. Gibson füllt Ballmers Rollen als CEO und Governor interimistisch aus.
Veteran Brook Lopez vermisste Ballmers überschwängliche Begeisterung, zu der Faustpumpen, Schreien und ein gerötetes Gesicht gehörten. «Er bringt so viel Energie und Enthusiasmus zu jedem einzelnen Heimspiel», sagte Lopez. «Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, steht hinter uns und reklamiert bei den Schiedsrichtern. Das mag ich natürlich.»
Lue fasste die Stimmung im Team zusammen: «Wir halten ihn in unseren Herzen. Er hat für alle in dieser Arena ein grossartiges Umfeld geschaffen. Einer der besten Menschen, die ich kenne.» Ballmer hatte die rund 2 Milliarden Dollar teure Halle privat finanziert. Sie wurde 2024 eröffnet und war im Februar Austragungsort des All-Star-Spiels.
Als Zeichen der Reue bot der Club für das Saisonauftaktspiel kostenloses Parkieren an. Garland erklärte, die Spieler wollten das Haus schützen, das Ballmer gebaut habe. Garland selbst erzielte 30 Punkte und führte die Clippers damit an.
«Er war in Gedanken definitiv hier», sagte Garland. «Jemand sass auf seinem Platz, und wir spürten die Energie. Es war nicht seine Energie, aber wir spürten seine Energie.» Lue schloss mit einem klaren Bekenntnis: «Niemand ist wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn. Wir müssen es für ihn weiterführen.»