Kyrie Irving ist mit 34 Jahren bei den Dallas Mavericks inzwischen der erfahrene Leitwolf eines Teams, das um Cooper Flagg aufgebaut wird. Dabei stellen sich bereits Fragen, wie lange er noch in Dallas bleibt. Dabei hatte Irving seit über 18 Monaten kein Spiel mehr für die Mavs bestritten, als er im September in Südkalifornien ein informelles Minicamp für das Team organisierte, zu dem auch der neue Cheftrainer Dusty May und dessen Staff gehörten.
Irving leitete Basketball-Trainings und Yoga am Strand, doch seine Priorität bei dieser Reise war der Aufbau des Teamgeists mit den jüngeren Mitspielern, darunter der Draft-Erstrundenerste von 2025, Cooper Flagg. Irving nennt den 19-Jährigen seinen “Co-Piloten”.
“Wenn man das erreicht hat, was er erreicht hat, hängen die jüngeren Spieler besonders an jedem Wort”, sagte May.
Seit seiner Ankunft in Dallas per Trade im Februar 2023 ist Irving ein wichtiger Anführer und eine geschätzte Stimme in der Kabine. Obwohl er erst 130 Partien im Mavs-Trikot bestritten hat, ist er inzwischen der dienstälteste Spieler des Teams, nachdem die zwölfjährige Zeit von Dwight Powell mit dessen Entlassung in dieser Vorbereitung endete.
Irvings Zeit in Dallas sei “manchmal ziemlich chaotisch gewesen”, sagt er selbst. Dennoch wirkt er während der turbulenten vergangenen Jahre als ruhige, stabilisierende Präsenz in der Organisation.
Er war zusammen mit Luka Doncic der lautstarke Anführer und Star des Finalteams von 2024. Als der damalige General Manager Nico Harrison den mehrfachen MVP-Kandidaten vor der nächsten Trade-Deadline abgab, war Irving so überrascht wie alle anderen. Während der anhaltenden Krise der Öffentlichkeitsarbeit, als die Fans nach dem Trade wütend waren, trat Irving als besonnene und einfühlsame Stimme auf und gewann dadurch weiter die Sympathien der Mavs-Anhänger.
Er zeigt sich weiterhin begeistert davon, in Dallas zu sein, obwohl die Organisation Front Office, Trainerstab und einen Grossteil des Kaders komplett umgebaut hat. Dazu gehört auch der Abschied von allen wichtigen Figuren des Doncic-Deals. Harrison wurde im vergangenen November entlassen. Ebenso verschwand Anthony Davis, das Herzstück der Gegenleistung, der nur 29 Partien (plus zwei Play-in-Einsätze) für die Mavs bestritt.
Ein Team im Umbruch
Irving, der einst als Co-Star neben Doncic geholt wurde, ist nun die erfahrene Präsenz in einer Franchise, die um Flagg herum aufgebaut wird. Gleichzeitig muss er sich Fragen stellen, wann auch er wie Doncic und Davis vor ihm die Stadt verlassen könnte. Die Spekulationen werden vor allem durch den Altersunterschied von 15 Jahren zwischen Irving und Flagg befeuert, ebenso durch das Ziel der Franchise, rund um das junge Wunderkind einen nachhaltigen Titelkandidaten zu formen.
Vorerst ist das Ziel der Mavericks einfach: Sie wollen mit Flagg eine Gewinnerkultur etablieren und erstmals seit dem Finaleinzug 2024 wieder die Playoffs erreichen.
“Wir bauen etwas auf. Und ich bin mir nicht ganz sicher, wie das genau aussieht”, sagte Irving. “Ich werde einfach die Seite umblättern. Ich freue mich darauf, etwas Neues aufzubauen.”
Die Verbindung zwischen Irving und Flagg
Nach seiner Einstellung im Mai betonte Mavericks-Präsident Masai Ujiri, dass er eine “riesige Neugier” auf das Potenzial der Paarung Flagg und Irving habe. Diese musste letzte Saison pausieren, weil sich Irving von einem im März 2025 erlittenen Kreuzbandriss im linken Knie erholte. Ujiri hat selbst erlebt, wie erfolgreich die Verbindung zwischen einem Point Guard und einem Flügelspieler sein kann: Mit den Toronto Raptors gewann er 2019 den NBA-Titel, angeführt von Kyle Lowry und Kawhi Leonard.
Aus rein basketballerischer Sicht passen Irving und Flagg hervorragend zusammen. Irving ist ein elitärer Creator im Eins-gegen-Eins und gleichzeitig ein gefährlicher Catch-and-Shoot-Spieler ohne Ball. Zudem hat er viel Erfahrung an der Seite anderer Stars, etwa LeBron James, Kevin Durant und Doncic.
“Er macht es einem leicht, mit ihm zu spielen”, sagte Flagg. “Er ist natürlich einer der Grössten in unserem Sport. Er ist ein unglaubliches Talent, aber ich glaube, dass dies zusammen mit seiner Persönlichkeit es leicht macht, neben ihm zu spielen und mit ihm zu harmonieren.”
Flagg arbeitete während seiner Rookie-Saison oft mit Irving nach den Trainings, während dieser rehabilitierte. Die beiden, die im Draft jeweils als Erste aus Duke ausgewählt wurden, spielten Eins-gegen-Eins gegen Assistenztrainer, die in der Defensive rotierten. Irving zeigte eine Bewegung aus seinem grossen Repertoire, und Flagg versuchte, sie zu kopieren.
Diese Verbindung wurde im Sommer noch enger, als Flagg endlich in Pickup-Spielen an der Seite von Irving auflaufen konnte. Das machte Lust auf echte Spiele.
Flagg erzielte als Rookie 21,0 Punkte und 4,5 Assists pro Partie, obwohl die Abstände auf dem Feld schlecht waren und er zu Saisonbeginn als Point Guard ausserhalb seiner Position spielen musste. Seine Produktion und Effizienz verbesserten sich deutlich, sobald er neben einem klassischen Point Guard stand.
Die Point Guards, mit denen Flagg letzte Saison spielte, waren D’Angelo Russell, der inzwischen für die Shanghai Sharks in der Chinese Basketball Association spielt, und Ryan Nembhard, der nun einen Two-Way-Vertrag bei den Denver Nuggets besitzt. Irving hingegen wird von seinen Kollegen oft als der talentierteste Guard bezeichnet, der je gespielt hat.
Dieser Respekt besteht weiterhin. Das zeigte sich im Saisonauftakt, als die Rockets ihren Defensivplan ganz auf Irving ausrichteten. Houston-Trainer Ime Udoka, der Irvings Brillanz in Sommer-Pickup-Spielen und in einem Vorbereitungsduell in Macau gesehen hatte, machte es zur obersten Priorität, Irving zu doppeln.
“Kyrie war 600 Tage weg, und unser Spielplan drehte sich ganz um ihn”, sagte Durant nach der 110:128-Niederlage der Rockets gegen die Mavs, obwohl Flagg 32 Punkte erzielte. “Kyrie ist so gefährlich.”
Schon in dieser Saison gab es Momente, die zeigten, wie gefährlich das Starduo der Mavs sein kann, obwohl Irving aus Vorsicht nach seiner langen Verletzungspause noch einer Minutenbeschränkung unterliegt.
“Wir freuen uns, weil beide so vielseitige Spieler sind”, sagte May. “Sie werfen, sie ziehen zum Korb, sie spielen den Ball ab. Es wird ein spannendes Puzzle.”
Flagg verliess beim Sieg am Freitagabend gegen die Indiana Pacers Ende des zweiten Viertels das Feld, nachdem er bei einem Fast Break ein foul erlitten hatte und sich eine leichte Verstauchung der linken Schulter zuzog. Doch die erste Halbzeit war für die Mavs beeindruckend: Irving und Flagg kamen zusammen auf 27 Punkte und acht Assists, und Dallas baute einen Vorsprung von 35 Punkten auf.
Flagg kehrte am Montag zurück, und zusammen mit Irving kam er beim Auswärtssieg gegen die Miami Heat auf 47 Punkte und 17 Assists. Flagg zeigte eine insgesamt dominante Leistung mit 29 Punkten, sechs Rebounds, 11 Assists, fünf Steals und drei Blocks. Im vierten Viertel erzielte er zwölf Punkte und setzte in der letzten Minute die wichtigste Defensivaktion des Spiels, als er Andrew Wiggins’ möglichen Siegwurf von der Ecke blockte.
Irving scheut davor zurück, Flagg mit den künftigen Hall-of-Famern zu vergleichen, mit denen er gespielt hat, und will keine viralen Aussagen machen, die aus dem Kontext gerissen werden könnten. Trotzdem ist er von seinem jungen Mitspieler klar beeindruckt und traut ihm Grosses zu.
“Ich würde Folgendes sagen: Ich finde, Coop hat in so jungem Alter diesen Wettbewerbsgeist, um ein Team anzuführen, um in einem starken Team ein ergänzendes Puzzleteil zu sein und gleichzeitig in den Statistiken die Führung zu übernehmen”, sagte Irving. “Ich liebe, dass er ein Two-Way-Spieler ist. Ich liebe, dass er seine Stimme einsetzen will, während er ins zweite Jahr geht. Er kommt als Rookie of the Year, also lastet viel Druck auf ihm. Ich finde, ich bin hier, um ihm einen Teil dieses Drucks abzunehmen.”
Die Verbindung zur Führungsetage
Als Irving in Houston auf dem Weg zum Parkett der Toyota Center war, wenige Minuten vor seinem ersten Saisonspiel seit fast 20 Monaten, blieb er stehen, als er Ujiri im Gang sah. Die beiden umarmten sich und wechselten Worte des Dankes und der Wertschätzung.
Die beiden Männer arbeiten erst seit einigen Monaten zusammen, kennen und respektieren sich aber schon seit Jahren.
Diese Szene verdeutlicht die Verbindung und Übereinstimmung zwischen Irving und einer neuen Mavericks-Führung, deren Ziel es ist, rund um Flagg einen Titelkandidaten aufzubauen.
“Wir glauben wirklich an [Irving]”, sagte Ujiri. “Wir glauben wirklich, dass er bei uns erfolgreich sein kann. Ich glaube wirklich, dass wir als Team wachsen können, wenn die richtigen Spieler auf dem Feld stehen, in einem neuen System mit Dusty und einer neuen Kultur, die wir aufbauen wollen. Ich glaube das wirklich.”
Ein Trade von Irving könnte Dallas andererseits erlauben, seine erschöpften Draft-Ressourcen wieder aufzufüllen. Die Franchise besitzt ihren eigenen Erstrundenpick in den nächsten vier Jahren nicht, wegen Deals, die Harrison abgeschlossen hatte, darunter der Trade, mit dem Irving nach Dallas kam. Liga-intern wird erwartet, dass es einen regen Markt für Irving gäbe, einen achtmaligen All-Star mit langer Erfolgsbilanz in den Playoffs.
“Hier ist alles transparent”, sagte Irving. “Nichts ist vom Tisch, nichts wird hinter den Kulissen versteckt. Wir versuchen nicht, den Medien Geschichten zu verkaufen. Wann immer ihr mich fragt, sage ich euch, wo wir stehen und wie ich mich fühle. Aber bedenkt, dass wir ein junges Team sind. Sie sind sehr beeinflussbar. Ich will keinen Unsinn in die Kabine bringen, mein Name im Transfer-Gerücht oder andere Namen in diesem Gerüchte-Karussell.”
“In dieser Liga gibt es davon viel zu viel. Viel zu viel, und es beeinträchtigt die mentale Gesundheit der Menschen. Es beeinflusst ihren Alltag. Um das bestmögliche Team zu bekommen, das man auf dem Feld sehen will, müssen alle in dieselbe Richtung rudern.”
Die Mavs holten Irving, als sein Marktwert nach Kontroversen angeschlagen war, die seine rund zweieinhalbjährige Zeit bei den Brooklyn Nets überschatteten. Die Nets erfüllten damals Irvings Wunsch nach einem Trade. Es war das dritte Mal in weniger als fünf Jahren, dass er eine Franchise verliess. 2017 hatte er um einen Wechsel bei den Cleveland Cavaliers gebeten, nach drei aufeinanderfolgenden NBA-Finalteilnahmen inklusive dem Titel von 2016. Bei den Boston Celtics verliess er nach zwei Saisons die Franchise als Free Agent, wobei die zweite Saison von ständigen Diskussionen über seinen wahrscheinlichen Abschied überschattet war. Danach zerbrach das Superteam in Brooklyn an der Seite von Durant und James Harden.
Doch obwohl Doncic weggeschickt wurde und die Mavs in den letzten zwei Saisons die Playoffs verpassten, hat Irving kein Interesse gezeigt, Dallas zu verlassen.
“Ich liebe diesen Ort, weil er so herzlich war, nicht nur von der Franchise her, sondern auch von den Fans”, sagte er. “Viel Unterstützung in der ganzen Stadt.”
Irvings Vertrag enthält eine Spieleroption über 42,4 Millionen Dollar für die nächste Saison. Damit hat er selbst die Kontrolle über seine ungewisse Zukunft. Diese Option eröffnet Ujiri zudem die Möglichkeit, Trade-Gespräche bis in den nächsten Sommer zu verschieben. Dann könnte die Führungsetage theoretisch an Sign-and-Trade- oder Extend-and-Trade-Szenarien mit Irving arbeiten.
Vielleicht bleibt Irving aber auch in Dallas und ist in den kommenden Jahren Flaggs Partner, während sich seine Karriere dem Ende zuneigt. Irving, dessen Agentin seine Stiefmutter Shetellia Riley Irving ist, gibt auf die Frage, ob er seine Karriere in Dallas beenden möchte, eine ehrliche, wenn auch nicht eindeutige Antwort.
“Ich wünschte, es läge in meiner Hand, aber ich glaube, es ist hier ein gemeinsamer Prozess”, sagte Irving. “Ich bin reif genug, das zu verstehen. … Man sieht, dass es einen Altersunterschied gibt [zwischen Flagg und mir]. Alle machen ein grosses Thema daraus. … Jede faire Kritik, die an diese Franchise gerichtet wurde, ist fair. Davor werde ich mich auch nie verstecken.”
“Aber mein Fokus liegt darauf, mich weiterzuentwickeln und mit diesen Jungs mein Bestes zu geben. Wenn wir auf dem Feld stehen, geht es einfach darum, Spass zu haben. Wenn wir sagen, Spass zu haben, meinen wir, auf höchstem Niveau zu konkurrieren. Wir wollen gewinnen.”