Tyrese Haliburton ist nach 16 Monaten Pause zurück auf dem Parkett. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober erzielte er sieben Punkte und gab sechs Assists in 16 Minuten, Indiana gewann 123:112. Es war sein erster Einsatz in einem NBA-Spiel, seit er sich im Spiel 7 der NBA-Finals 2025 die rechte Achillessehne gerissen hatte.
Der zweimalige All-Star war im Schatten des Spielfelds nicht untätig. Er wartete lange auf sein Comeback und wirkte zunehmend ungeduldig. Am 7. Oktober war es so weit. Die Pacers spielten in Ames, Iowa, an der Iowa State University, Haliburtons Alma Mater. Für ihn war es ein Heimspiel im doppelten Sinn: Es war sein erstes Spiel in der Universitätshalle seit sechs Jahren. Studierende hatten schon am Abend zuvor angestanden, um einen gelben Shirt-Aufdruck mit seinem Gesicht und der Aufschrift “Cyclone Hali” zu ergattern.
Im ersten Viertel, bei einer Auszeit mit noch 4:27 auf der Uhr, genoss Haliburton einen anderen Moment: seine erste Pause. “Ich war verdammt müde”, sagte er nach dem Spiel lachend. “Aber trotzdem dachte ich immer wieder: Mann, ich spiele wieder.”
Beim ersten Angriff der Pacers warf der nervöse Haliburton einen Pass ohne Hinsehen zu Andrew Nembhard, der ins Aus ging. Im nächsten Angriff lief er ein 2-gegen-1 mit Pascal Siakam. Er schloss mit einem Crossover ab, dann folgte ein Sprungwurf aus fünf Metern. Es war sein erster Korb seit mehr als einem Jahr.
Die Dynamik des Abends trug ihn durch 16 Minuten Spielzeit. “Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen”, sagte Haliburton. “Aber unser Ziel ist es, eine Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.”
Der Neustart der Pacers und der Weg zurück in die Spitze hängen stark von diesen Erwartungen ab. Als Haliburton zuletzt gesund war, lieferte er eine der grossartigsten Clutch-Playoff-Serien der NBA-Geschichte. In jeder der vier Runden der Playoffs 2025 traf er einen Wurf, der ein Spiel ausglich oder entschied. Indiana führte im ersten Viertel von Spiel 7 in Oklahoma City, bevor Haliburton sich die Achillessehne riss. Die Thunder holten den Titel.
Während Haliburton die Saison 2025/26 mit der Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele. Das macht Indiana zu einem der rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreichten, werden sie laut dem Basketball Power Index nur 42 Siege zugetraut. Damit belegen sie im Osten den zehnten Platz. Die Pacers sind zudem das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat.
“Ich schaue da nicht so genau hin”, sagte Haliburton. “Unser ganzes Team kann das nachvollziehen. Wir alle haben uns auf die eine oder andere Weise so gefühlt.”
In einem umkämpfteren Osten als dem, den er verlassen hatte, will Haliburton beweisen, dass die Pacers ihren Platz an der Spitze zurückerobern können. Generalmanager Chad Buchanan sagte: “Dieses Gefühl wiederzufinden, ist keine Garantie. Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den zwei Jahren passiert, in denen wir tiefe Läufe hatten. Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.”
Ein Neuanfang mit alten Erwartungen
Auf dem Trikot in Haliburtons Hand war die Null in der Mitte orange, passend zum Besatz eines Trikots, das in der Mitte blau schattiert war. Als er den Zettel in die Hand nahm, schnaubte er. “Wer hat das gezeichnet?”, fragte er. “Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?”
“Knicks-Farben”, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchte das Ehepaar Haliburton Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter der Indiana Donor Network unterwegs, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die dabei waren, hatten alle eine Nierentransplantation erhalten. Einige waren erst sechs Jahre alt.
Am Tisch sitzend malten Haliburton und die Kinder Ausmalbilder. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion. “Was ist deine Lieblingsfarbe?”, fragte Haliburton seine Tischnachbarn. “Rot!”, rief ein Kind. “Blau!”, sagte ein anderes. “Gelb!”
“Regenbogen!”, rief ein weiteres Kind und löste damit eine Debatte aus, ob alle Farben als eine einzige gelten können. Es bestand darauf, dass dem so sei.
“Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?”, hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie ein farbiges Schachmatt. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, zuckten die Kinder zurück. “So etwas hört man nie, was?”, sagte er lächelnd.
Haliburton hat den vergangenen Jahr grösstenteils in Indianapolis verbracht und sich in Projekte wie diesen gestürzt. Er half den Pacers, ihr Wohltätigkeits-Softballspiel im Sommer neu zu beleben. Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever traten an. Das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12’000 Plätzen mitten in Downtown Indianapolis, war voll besetzt.
Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief verwurzelt. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Antrag. Seit er 2022 nach Indiana getradet wurde, ist diese Bindung weiter gewachsen. Deshalb investiert er so viel in die Gemeinschaft.
“Heute habe ich eine andere Sicht aufs Leben”, sagte Haliburton. “Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die Dinge in der Gemeinschaft zu tun, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht das ganze Leben in Sekunden an dir vorbei.”
Bei seinem ersten Urlaub wenige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe in dem Haus hinuntergehen, das sie gemietet hatten. Beim Abreisen brauchte er Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn vorgewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
“Damit klarzukommen, dass man von ganz oben im Nu auf dem totalen Tiefpunkt landet, ist schwer”, sagte Haliburton.
“Es ist verrückt, so etwas zu sagen, weil es eine Basketballverletzung ist, und egal, was passiert, gibt es eine Zeitvorgabe. Du weisst, dass du in dieser Zeit wieder gut sein wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all das. Du weisst, dass du wieder gut wirst, aber es ist eine beängstigende Sache.”
Den grössten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis. An Spieltagen sass er auf der Bank, zu Hause wie auswärts, selbst als die Saison schiefging. Mitten in der Reha erkrankte er zusätzlich an einer schweren Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter starker Gesichtsschwellung. Die hochansteckende Krankheit hielt ihn von seinen Mitspielern an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Schlag in einer langen Saison.
“In der Liga, besonders wenn ein Starspieler so verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr oft, dass Spieler ihren eigenen Weg gehen: ‘Hey, ich muss einfach tun, was für mich richtig ist'”, sagte Buchanan. “So ist Ty nicht gestrickt. Ty denkt immer darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht daran, was er für das Team tun muss.”
In der einsamen, mühsamen Reha schaute sich Haliburton gelegentlich alte Highlights an. “Nur um etwas zu spüren”, sagte er. “Ich konnte das früher. Dieses Gefühl vermisse ich.”
Er schaute sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei konzentrierte er sich immer wieder auf Spiel 4. Die Pacers führten damals 2:1, doch die Thunder kämpften sich im zweiten Durchgang aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels.
“Spiel 4 wird mir immer im Kopf bleiben”, sagte Haliburton. “Wenn du dieses Spiel gewinnst, ändert sich die ganze Serie.”
Dieser Gedanke begleitete ihn, während er zusehen musste, wie sein Team die schlechteste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm wurde klar, dass sich ein Grossteil der Diskussionen über die Probleme der Pacers um ihn drehte, um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr. “Jeder findet, dass der Sommer richtig lang ist”, sagte Haliburton. “Nun, ich hatte das doppelt, dreimal so lange wie alle anderen.”
Die Schatten der letzten Saison
Haliburton will nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen. Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Das Team wurde früh von Verletzungen gebeutelt und richtete sich in der zweiten Saisonhälfte auf einen besseren Draft-Pick aus. Am Ende sah die Mannschaft kaum noch aus wie das Team, das die Finals erreicht hatte.
“Man kann unsere Vorsaison-Einstufung als Respektlosigkeit sehen, aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch unsere Spielweise letzte Saison in diese Lage gebracht haben”, sagte Haliburton. “Es gab Standards, die wir nicht erfüllt haben, und dahin müssen wir zurück. Und es ist kein Geheimnis, dass es letzte Saison einen deutlichen Einbruch gab.”
Das Trainingscamp dreht sich darum, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen. Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team bei Buchanan zu Hause auf seinem Hallenplatz. Diese Tradition gibt es seit vier Jahren. Sie gibt den Pacers die Gelegenheit, ihre Prioritäten vor der Saison zu ordnen.
Cheftrainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel mit echtem Druck zurück.
“Reclaim”, also “zurückerobern”, wurde im Meeting zum Schlüsselwort. Carlisle erkannte an, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.
“Wir sind ein Team, das stark voneinander abhängt”, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames letzte Woche. “Als wir diesen richtig guten Zweijahreslauf hatten, hat uns genau das zu einer besonderen Mannschaft gemacht: unser Zusammenhalt, unser Ökosystem, unsere gegenseitige Abhängigkeit.”
“Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.”
Der Kern der Pacers ist weitgehend gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um Myles Turner zu ersetzen, der das Team verlassen hatte. Der Transfer kam im Trade-Deadline-Deal zustande und kostete Indiana den Nummer-5-Pick im Draft.
Quellen aus dem Team sagen, die Pacers seien überzeugt, dass der Deal ihr Meisterschaftsfenster wieder öffnen werde. Sie räumen aber ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der mit seinen Dreiern den Raum öffnet.
“Wir haben einen grossartigen Trainer, der Dinge lösen kann”, sagte Buchanan. “Das ist eine Stärke von ihm. Wenn es nicht läuft und wir nicht gut spielen oder [Zubac] nicht gut reinpasst, dann passt er sich an.”
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso das Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hakte es bei Pick-and-Roll-Situationen im Timing. Haliburton umspielte die Ecke oft, bevor sein neuer Center zum Korb rollen konnte.
“Er will unbedingt den Leuten etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich”, sagte Buchanan. “Er sagt: ‘Ich war 16 verdammte Monate draussen. Ich bin bereit zu spielen.’ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er Zeit braucht, um wieder Gefühl, Rhythmus und Abläufe zu finden.”
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch im ersten Spiel nach der Rückkehr waren auch die Anlaufschwierigkeiten deutlich zu sehen. Er verglich sich mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit der Angriff in seinen Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und verpasste das nächste Vorbereitungsspiel. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
“Ich war heiss darauf, rauszugehen, aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer machen”, sagte er. “Es gibt noch viel Verbesserungspotenzial, bei mir und beim ganzen Team. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.”
Mehrere Momente in der Halle diesen Sommer gaben ihm Anlass zur Zuversicht. An einem Nachmittag Ende Juli, 13 Monate nach seiner Operation, dribbelte er einmal und warf den Ball in Richtung Korb. Als er hinterherjagte, prallte der Ball kurz vor dem Ring auf den Boden. Sein Sprung war so hoch wie seit Jahren nicht mehr. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während Mitglieder des Staffs der Pacers gemeinsam aufschrien.
Am lautesten schrie aber Haliburton selbst und entlud damit mehr als ein Jahr angestauten Frust. Er hatte mit Erik Huddleston, dem Athletiktrainer der Pacers, gewettet: Wenn der Dunk gelingt, darf er das Krafttraining nach dem Training auslassen.
Diesen Dunk hatte Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmässig gezeigt. Später postete er ein Video davon in seinen sozialen Medien. Die Botschaft an die Liga war klar.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stiller Moment einen Monat später sendete ein noch lauteres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab. Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Ein paar Monate zuvor wäre es in der Halle totenstill geworden, bis er wieder auf die Beine kam, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Diesmal passierte nichts. Er stand auf, und das Spiel ging weiter.
“Das”, sagte er, “gibt mir wieder das Gefühl von Normalität.”