Cooper Flagg hat in zwei Vorbereitungsspielen in Macau, China, gegen die Houston Rockets 33 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists, 3 Steals und 2 Blocks in insgesamt 45 Minuten aufgelegt. Der Rookie des Jahres der Vorsaison wirkt dabei immer mehr wie ein Anführer und nicht wie ein Neuling.
Einige Veteranen der Dallas Mavericks halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage immer noch eine Art «Trainee»-Schild. Der Nummer-1-Pick des Jahres 2025 gilt offiziell erst dann nicht mehr als Rookie, wenn er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreitet. Während der Reise nach China mussten er und andere Nachwuchsspieler niedere Aufgaben übernehmen, etwa Taschen tragen. «Manchmal kann ich mich durchschummeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv», sagte Flagg.
Die Vorstellung, er sei noch ein Neuling, ist offensichtlich absurd. Flagg suchte seinen Wurf, spielte seine Mitspieler gezielt an und zeigte eine Selbstsicherheit, die diesen Eindruck widerlegt. Es geht allerdings nicht nur um Statistiken. Seine Stimme hallte durch die Arena im Venetian Macao, und er ist verbal stark ins Spiel eingebunden. Das zeigt, wie schnell er sich davon löst, nur an sein eigenes Spiel zu denken, und stattdessen das Spiel aller im Blick hat. Er steuert auf den Superstar-Status zu, so unaufhaltsam wie die vollbeladenen Frachtflugzeuge, die auf dem benachbarten Flughafen Hongkong starten.
«Ich finde gerade einfach meine Stimme», sagte Flagg. «Jung zu sein und noch etwas unerfahren, ist manchmal schwierig. Aber bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient, und ich spüre, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.»
Für einen Spieler, der seit seinem 16. Lebensjahr auf dem Radar der Basketballwelt steht, an der Duke University glänzte und danach die Auszeichnung als bester Neuling der NBA gewann, könnte seine rasche Reifung derzeit etwas unterschätzt werden. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und kaum Aufmerksamkeit auf sich ziehen.
Doch alles an Flagg wirkt zunehmend unausweichlich.
In der NBA passiert derzeit viel: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama hat die inoffizielle Bezeichnung «Gesicht der Liga der Zukunft» übernommen und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks rächen. Die Knicks, die Lieblinge des grossen Marktes, haben die Aufmerksamkeit mit dem Ende ihrer 52 Jahre dauernden Titeldürre verdientermassen auf sich gezogen.
Doch während einer Woche in Macau für die China Games der NBA stand Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäuden, und er war der Mittelpunkt eines grossen Schuhevents. In einer glitzernden Luxusmall mit Marmorwänden enthüllte er sein persönliches New-Balance-Logo, eine Kombination aus seinen Initialen und dem Umriss einer Kiefer als Hommage an seinen Heimatstaat Maine.
Der Anlass drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war in der Stadt, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen 10’000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, einen prunkvollen Bau, der sich wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben anfühlt.
Man verliert leicht den Fokus auf das Spiel, doch es ist unübersehbar, wie sich Flagg entfaltet. Er ist erst 19 Jahre alt und wird erst am 21. Dezember 20 Jahre alt. Wenn man bedenkt, wie viel sicherer sein Sprungwurf geworden ist, wie verbessert seine Beinarbeit wirkt und wie deutlich er auf dem Feld führt, kaum zu glauben.
«Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr definitiv zählen», sagte Teamkollege Kyrie Irving. «Er verdient das ganze Lob, das er bekommt, denn er hat schon viel getragen. … Er ist weiser als seine Jahre.»
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag kämpfte sich Flagg mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp durch die Rockets-Defensive und traf einen Mitteldistanzwurf. Dann blockte er einen Wurf von Amen Thompson, holte sich den Rebound und leitete einen Schnellangriff ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der fundamental korrekt verteidigte, bei einem Screen unter der Blockade durch und liess Flagg von der Dreipunktlinie an der Freiwurflinie frei. Flagg traf den Wurf mühelos.
«Er ist ein so vielseitiger Spieler, jemand, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann», sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison bei dem Team ist. «Er kann sowohl mit als auch ohne Ball defensiv Akzente setzen.»
Die Saison im Rückblick
Ein Überblick über das, was Flagg in der letzten Saison erreicht hat:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, 6 Rebounds und 4 Assists auflegte. Die anderen drei sind Luka Doncic, Larry Bird und Michael Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er war der Sechstbeste der Liga bei Körben nach Drives und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball bei Frontcourt-Spielern am fünfthäufigsten nach vorne.
Im Grunde trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
«Ich hatte teilweise das Gefühl, letzte Saison etwas blind unterwegs zu sein», sagte Flagg. «Ich hatte natürlich vorher noch nicht viele solcher Erfahrungen gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, das jetzt zu haben. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.»
Flagg traf in der letzten Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, die er derzeit angeht. Er hat den Sommer über hart gearbeitet, grösstenteils an der Seite von Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Teilrisses des linken vorderen Kreuzbands zurückkehrt. Im Team sprechen alle über Flaggs Arbeitsmoral und seine Wettkampfmentalität.
«Talent bringt dich nur so weit», sagte Irving. «Woran man sich erinnert, ist die Arbeitsmoral, wie man mit Menschen umgeht und die Meisterschafts-Mentalität, mit der man jeden Tag antritt. Daran halten sich die Leute.»
«Für mich als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.»
Vieles davon wird im Rampenlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele angesetzt, und das liegt nicht daran, dass man von ihnen einen Titelkampf erwartet. Irvings Rückkehr sollte das Team beflügeln, doch die Mavericks kämpfen noch immer damit, sich aus dem Loch zu befreien, das der Doncic-Trade und das Scheitern der Zeit von Anthony Davis hinterlassen haben. Nicht umsonst gibt es einen neuen Trainer und eine neue Führungsebene unter dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat klargemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving und Flagg zusammenzuhalten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Star-Point-Guard. Rivale Teams bezweifeln, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, wenn es an anderen Stellen im Kader Lücken gibt und die beiden Stars in unterschiedlichen Karrierephasen stehen.
Das ist sicherlich ein Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Rampenlicht, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Wenn die übrigen Mavs ihn jeden Tag beobachten, spüren sie das ebenfalls.
«Es ist eine grosse Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden», sagte May. «Der Erfolg eines grossartigen Spielers wird von allen um ihn herum bestimmt. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, tragen wir dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.»