Austin Reaves und LeBron James verabschiedeten sich voneinander, bevor sie die Garderobe der Lakers verliessen. Beide wussten im vergangenen Mai, wie ungewiss ihre Zukunft war. Reaves erinnert sich heute an die Umarmung, die sie in der letzten gemeinsamen Nacht als Teamkollegen teilten. Die Lakers hatten die Partie zuvor mit 127:105 gegen die Golden State Warriors gewonnen.
„Ich war früher kein LeBron-Fan. Ich war ein Kobe-[Bryant]-Fan“, sagte Reaves. „Aber dann habe ich ihn als Mensch kennengelernt, und das war eine der coolsten Erfahrungen, die ich machen durfte.“
Abschied mit Verständnis
Reaves hatte gehofft, dass sie beide in dieser Saison wieder gemeinsam für die Lakers spielen würden. Gleichzeitig wusste er, dass finanzielle Überlegungen und der Kaderaufbau James schliesslich dazu bewegen würden, Los Angeles zu verlassen und in Philadelphia neu anzufangen. Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar bei den Lakers. James verpflichtete sich bei den Sixers für zwei Jahre und 8 Millionen Dollar.
James erzielte beim Saisonauftakt der Sixers in New York am Dienstag 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. Er hatte sich in Los Angeles mit einer Rolle als Co-Star neben Reaves und Luka Doncic arrangiert. Diese Rolle war für ihn jedoch ein Opfer und keine eigene Wahl. Die Free Agency bot ihm erstmals seit acht Jahren eine echte Auswahl, und er entschied sich dafür, anderswo zu spielen.
Reaves hat das Verständnis für diese Entscheidung. Er und James schreiben sich nach wie vor oft Nachrichten. Kürzlich schickte James ihm ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisst Reaves seinen früheren Teamkollegen, und die Lakers müssen eine grosse Lücke füllen.
„Ich habe nie vergessen, was für ein Basketballspieler er war, als ich jünger war. Ich wusste, dass er grossartig war. Dass ich dann mit ihm im selben Team spielen durfte und er mir jeden Tag Selbstvertrauen gab, war unglaublich“, sagte Reaves. „Es hat meine Sicht darauf verändert, wie ich Menschen beurteile. Er hat mich von Anfang an gleich behandelt, schon als ich noch ein Two-Way-Spieler war, bis heute, wenn ich ihn anrufe. Ich glaube, das vermisse ich am meisten.“
Eine neue Lakers-Generation
Reaves ist nun der am längsten amtierende Laker und spielt seit sechs Saisons in Los Angeles. Bronny James steht in seiner dritten Saison beim Team, Doncic ist seit 18 Monaten dabei. Jake LaRavia folgt auf Platz vier und gehört erst seit seiner zweiten Saison dem Kader an.
Warriors-Trainer Steve Kerr äusserte sich vor dem Spiel: „Es ist seltsam, ihn heute Abend nicht zu sehen, und ihn gestern Abend im Sixers-Trikot gesehen zu haben.“ Es war bereits das vierte Mal in sechs Jahren, dass die NBA diese beiden Teams zum Saisonauftakt gegeneinander antreten liess. Die Rivalität mit James reicht für Kerr und die Warriors noch weiter zurück, bis in die vier aufeinanderfolgenden Jahre, in denen Golden State in den Finals auf James’ Cavaliers traf.
„Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben“, sagte Kerr. „Das war eine ikonische Ära für beide Teams. Das hier ist ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.“
Doncic übernimmt die Führung
Luka Doncic übernahm an diesem Abend bewusst die Rolle des Anführers, sowohl auf dem Feld als auch abseits davon. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Ausserdem bot er kostenloses Parkieren in einer nahegelegenen Parkgarage und kostenlose Velofahrten zum Spiel an.
„Ich weiss, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Halle zu kommen“, sagte Doncic nach dem Spiel. „Deshalb habe ich immer das Bedürfnis, eine Verbindung zu den Fans zu haben. Ich wollte sie einfach willkommen heissen zur neuen Saison, damit sie wissen, dass wir ihre Unterstützung wirklich schätzen.“
Vor dem Spiel nahm Doncic ein Mikrofon und wandte sich an das Heimpublikum: „Hallo, Laker Nation. Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.“
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. „Ich habe seine Stimme gehört und dachte: ‚Was zum Teufel passiert hier?‘“, sagte Reaves. „Es gibt keine Chance, dass er das wirklich ist.“
Doncic gilt auf dem Feld als Showman, äussert sich öffentlich aber in der Regel zurückhaltend und knapp.
„Das zeigt, dass er voll dabei ist, mit ganzem Herzen“, sagte Reaves. „Sogar in Slowenien, wo Doncic die Mannschaft zu Gast hatte, hat er alles bezahlt. Wenn ihm etwas am Herzen liegt … Er kümmert sich um die Gemeinschaft, in der er lebt, und um die Menschen um ihn herum.“
Auf dem Feld kümmerte sich Doncic am Mittwoch ebenfalls um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte und verteilte 7 Assists. Zudem stellte er den neuen Center Walker Kessler in dieselbe statistische Reihe wie Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kessler traf 12 Feldwürfe ohne Fehlversuch, so viele wie kein Lakers-Spieler seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine 10 Dunkings waren die meisten in einem Spiel, seit O’Neal im Jahr 2003 zweimal 11 Dunkings erzielt hatte.
Der beste Moment des Abends gehörte Doncic: Ein Halbfeldwurf kurz vor der Halbzeitsirene brachte die Halle zum Kochen, das ausverkaufte Publikum sprang auf. James hatte ihn dafür den Spitznamen „Luka Magic“ gegeben.
„Ich wusste, dass der reingeht, bevor ich den Ball in den Händen hatte“, sagte Doncic lächelnd. „Daran arbeite ich.“
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’, doch die Verantwortung, die beide tragen, bleibt dieselbe.
„Die Lakers sind eine der grössten Organisationen der Welt, wenn nicht die grösste“, sagte Doncic. „Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, dass ich lange hier bleiben kann.“