Die Philadelphia 76ers haben die New York Knicks am Freitagabend mit 98:93 geschlagen und ihnen die vierte Saisonniederlage beigebracht. Die Knicks kamen in ihrem Spiel nie richtig ins Rollen, während die 76ers den Ball in der NBA-Cup-Halle schnell und sicher bewegten.
Anders als in der zweiten Runde der vergangenen Playoffs übernahmen die Knicks diesmal nicht die Kontrolle in der Xfinity Mobile Arena. Dreier von Josh Hart, Miles McBride oder Jalen Brunson nach gutem Ballvorlauf blieben aus. Stattdessen zog 76ers-Star Tyrese Maxey für einen einfachen Dunk zum Korb.
Die Fans der 76ers skandierten «MVP» für Maxey, statt von den Gästen aus dem Big Apple übertönt zu werden, die die Fahrt die I-95 hinunter angetreten hatten. LeBron James genoss nach einem Tip-in, das die Partie entschied, den Jubel als neuster Teil dieser Rivalität. Hart lief nach dem Spiel mit einem blutigen Bluterguss auf dem frisch geflochtenen Kopf vom Feld.
Schwieriger Saisonstart
Wenn das Wort «einfach» den Frühling der Knicks beschrieb, dann haben sie seither kaum noch einen Moment der Leichtigkeit erlebt. Neben dem Parkett sorgen Schlagzeilen für Unruhe: Die Verhandlungen über Vertragsverlängerungen mit ihren Stars wurden bis zum Saisonende pausiert, dazu kommt eine Kontroverse um die Meisterringe. Sportlich steht die Mannschaft bei einer Bilanz von 3:4. Sie belegt im Angriff Rang 22 und trifft mit 35,7 Prozent von der Dreipunktlinie etwas besser als der Ligadurchschnitt.
Die Knicks wirken derzeit oft wie zwei verschiedene Teams innerhalb einer Nacht, manchmal sogar innerhalb eines Viertels. Früher duckten sich Gegner, wenn die Knicks zu ihren verheerenden Läufen mit druckvollem Angriff und erstickender Defensive ansetzten. Man spürte förmlich, wie sich das Momentum aufbaute und die Partie fast zwangsläufig in ihre Richtung kippte. Dieses Gefühl trug mit dazu bei, dass sie in den Playoffs einen Punkteschnitt von 14,9 Zählern Differenz erreichten.
Heute warten die Gegner einfach ab, bis sich eine Lücke öffnet.
«Was ich sehe: Wenn wir diese Läufe haben, sehen wir wieder aus wie das Team aus der Vergangenheit. [Dann] werden wir ein bisschen selbstzufrieden», sagte Brunson nach der 102:111-Niederlage gegen die Orlando Magic am 25. Oktober. «Wir müssen weiter Gas geben und so ausführen, wie wir es letztes Jahr getan haben.»
Trainer Mike Brown bestreitet nicht, dass sein Team lethargisch in die Saison gestartet ist. Seine Aufgabe, das Team zur Titelverteidigung zu führen, ist ohnehin anspruchsvoll. Die Ära der Ausgeglichenheit mit acht verschiedenen Meistern in acht Jahren ist die längste solche Serie in der NBA-Geschichte. Von den Titelverteidigern kam bislang nur der Thunder der vergangenen Saison über die zweite Runde hinaus.
Ob die Konkurrenz aufholt oder die Unsicherheit um die Verträge die Spieler menschlich beeinflusst, bleibt offen. Brown richtet den Blick aber auf das lange Saisonziel und lässt sich nicht von der Panik anstecken, die bei einem holprigen Start leicht aufkommen kann.
«Das ist eine neue Saison. Es ist ein neues Team, und wir werden Herausforderungen vor uns haben», sagte Brown. «Es ist wie das Besteigen eines Berges. Manchmal gehst du 100 Yards vorwärts, wirst aber 5 Yards zurückgeworfen.
Du formierst dich als Team neu und findest heraus, wie du auf dem richtigen Weg weitergehst, indem du den Prozess annimmst.»
Harts Emotionen und Brunsons Gelassenheit
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Hart nach einem schlechten Spiel oder einer schwachen Phase grübelt. Mehr noch als seine Buddy-Cop-Beziehung zu Brunson ist er das emotionale Zentrum der Knicks, seit er im Trade-Deadline-Zeitraum 2023 zum Team stiess.
Als die Knicks zum Ende der letzten Saison drei Spiele in Serie verloren, gipfelnd in einer Auswärtsniederlage mit 17 Punkten Differenz bei den Rockets in Houston, nahm Hart kein Blatt vor den Mund. Er erklärte das nächste Spiel in Memphis zum Pflichtsieg.
«Wir bewegen uns nicht in die richtige Richtung», sagte er damals.
Die Knicks reagierten, indem sie die nächsten fünf Spiele gewannen, bevor sie in der letzten Partie der Saison ihre Stammspieler schonten. Das ebnete den Weg für ihren dominanten Playoff-Lauf.
Hart scheut sich nicht, unbequeme Dinge anzusprechen. Doch bleibt die Frage, ob er zögert, wenn ein Problem auftaucht, solange sein Vertragsstatus ungewiss ist?
«Ich garantiere dir, ich werde hier ganz unten sitzen», sagte Hart. «Ich glaube auch nicht, dass ich jemals auf dem hohen Ross sitzen werde.
Wir sind in New York. Alles hängt vom nächsten Spiel ab. Wir gewinnen zehn Spiele in Serie, und beim nächsten Verlust wollen sie den Laden niederbrennen. Wir wissen, wie es ist. Das ist der harte Teil, in New York zu spielen.»
Boston-Celtics-Trainer Joe Mazzulla, dessen Team den Knicks die zweite Niederlage dieser Saison zufügte, weiss, wie schwer es ist, eine Niederlage abzuschütteln.
«Ich glaube nicht, dass die psychologischen Kämpfe nach einem Spiel jemals enden. Sie gehen weiter, solange du dabei bist», sagte Mazzulla. «Jedes Team trägt Narben aus der Vergangenheit mit sich.»
Defensive Probleme und fehlende Zentren
Brown führt den langsamen Start auf die Verteidigung am Ball, die Unentschlossenheit im Angriff und darauf zurück, dass seine Spieler herumstehen, wenn Spielzüge zusammenbrechen. Laut NBA.com liegen die Knicks bei Abschlüssen in den letzten Sekunden der Angriffszeit (vier Sekunden oder weniger) hinter nur den Houston Rockets und den Charlotte Hornets. Mit einer Trefferquote von 28,8 Prozent in diesen Situationen liegen sie nur knapp hinter den Portland Trail Blazers, die in der vergangenen Saison die beste Effizienz der Liga hatten.
Normalerweise ist das die Zeit für Brunson, wie er es in den Playoffs so oft war. Doch der Zauber blieb zum Saisonstart bislang aus.
Die Knicks haben in dieser Saison nicht so zurückgefunden wie in der vergangenen, als sie in sechs Playoff-Spielen Rückstände von zweistelliger Höhe aufholten. Der grösste Comeback gelang ihnen mit 29 Punkten Rückstand gegen die San Antonio Spurs im vierten Spiel der Finals.
Haben sie sich mit all diesen unwahrscheinlichen Aufholjagden in falscher Sicherheit gewiegt? Graben sie sich ein Loch, aus dem sie nicht mehr herauskommen? Und was kostet es, so dauerhaft zu spielen?
«Ich habe schon gesagt, dass es wichtig ist, aus Siegen zu lernen. Offensichtlich lernt man aber auch aus Niederlagen», sagte Brunson am Freitag in Philadelphia. «Es gab genug Momente, in denen wir aus einem Rückstand gelernt haben, was wir können. Und im selben Spiel haben wir Anpassungen vorgenommen, sodass wir nicht mehr zurücklagen. Wir müssen 48 Minuten zusammen auf den Punkt bringen.»
Die 76ers, ein Team, das nach der Verpflichtung von James und Jaylen Brown in der Sommerpause noch immer Vertrauen aufbaut, deckten auf, was offenbar die Achillesferse der Knicks ist: Tempo.
«Manchmal brauchen wir etwas länger, um ins Spiel zu finden. Ob das am Rhythmus liegt oder an der Müdigkeit», sagte Hart. «Wir sollten uns nicht auf diese Aufholjagden verlassen, weil sie belastend sind.
Wir alle spüren die Müdigkeit. Wir müssen da durch. Es sind sechs Spiele gespielt, wir müssen einen Weg finden, unsere Körper spielbereit zu machen. Mental sind wir da, körperlich müssen wir es noch finden.»
Auf die Frage dazu reagierte Brunson lapidar: «Josh sagt, er spürt die Müdigkeit? Josh ist verdammt alt.»
Brunson und Hart sind nicht die Einzigen, die solche Narben tragen. Flügelspieler Mikal Bridges brauchte vier Spiele für seinen ersten Dreier und sieben Spiele, bis er überhaupt einen Freiwurf versuchte. Finals-MVP Brunson trifft derzeit auf seinem Karriere-Tiefstand aus dem Feld und von der Dreierlinie.
Brown wechselt zudem zwischen Andre Drummond und James Wiseman als Backup-Center, um Mitchell Robinson zu ersetzen. Robinson unterschrieb als Free Agent bei den Celtics, nachdem die auf Kosten achtenden Knicks ihn nicht halten wollten. Der Verlust macht sich vor allem bei der Effizienz bemerkbar: Robinson traf in der Saison 2025/26 72 Prozent seiner Feldwürfe, Drummond kam in der vergangenen Saison auf 47 Prozent und liegt in dieser bei 46 Prozent. Wiseman hat bislang 0 von 5 Feldwürfen getroffen.
McBride betont, dass es nicht allein an Brunson und Hart liegt, Probleme anzusprechen. Das Team sei selbstkritisch und reif genug, um schwierige Gespräche zu führen.
«Es ist offen», sagte McBride. «Jeder kann vortreten, egal ob Bankspieler oder Starter. Das Besondere an diesem Team ist, dass unsere Chemie sehr gut ist und wir viel Vertrauen haben, weil wir sehen, wie viel Arbeit jeder reinsteckt.»
Brown scheut sich ebenfalls nicht, Klartext zu reden. Als die Saison der Knicks im Frühjahr an einem Wendepunkt stand und sie in der ersten Runde gegen die Atlanta Hawks mit 1:2 zurücklagen, forderte Brown Towns auf, den Ball häufiger zu verlangen und aggressiver zu spielen. Das drehte die Lage des gesamten Teams und mündete in ihre Rekordserie an Playoff-Siegen.
«Ich bleibe ehrlich», sagte Brown Anfang Oktober. «Wenn etwas vor uns liegt, bin ich kein Freund davon, Elefanten im Raum zu lassen. Ich spreche es an. Es ist mir egal, ob es Jalen, KAT oder OG [Anunoby] betrifft.»
Dieses Mal werden die Knicks niemanden überraschen. Mit ihrer Bilanz von 3:4 belegen sie in der Eastern Conference den achten Platz.
Brown bewertet die Saison nach eigenen Angaben in Fünf-Spiele-Abschnitten. Brunson glaubt, dass der erste Monat der Saison aufschlussreich sein wird.
«Ich denke, jeder im Osten kennt jeden», sagte Towns. «Das ist unser drittes Jahr zusammen, das ist selten. Das ist einer unserer Vorteile.»
Er verglich die Situation mit James, der im Sommer 2010 zu den Miami Heat wechselte und damit den Ton im Osten für das gesamte Jahrzehnt veränderte.
«Am Ende des Tages wussten alle: Wenn LeBron und das Big Three dort waren, musstest du hinausgehen und sie schlagen», sagte Towns. «Jeder bringt sein Bestes gegen die New York Knicks. Du musst das Trikot und die Stadt um jeden Preis beschützen.»
Die Ring-Kontroverse
Brown blieb mit ernstem Gesicht und verriet nichts, als er gefragt wurde, ob er seinen Meisterring erhalten habe. Die Frage ist Teil einer Serie wenig schmeichelhafter Schlagzeilen seit dem Titelgewinn im Juni.
Seit über einer Woche ist bekannt, dass die Assistenztrainer der Knicks ihre Meisterringe zum Saisonauftakt nicht erhalten haben. Zudem verschickte die Sicherheitsabteilung des Madison Square Garden an Mitarbeiter, die ihren Ring noch nicht bekommen hatten, eine Phishing-E-Mail mit dem Hinweis, ihr «Employee Championship Ring» sei eingetroffen.
«Ich werde über diese Ring-Geschichte nicht sprechen, wie Sie sich vorstellen können», sagte Brown, trotz Spekulationen, dass die Ringbox, die ihm übergeben wurde, leer gewesen oder den Ring eines anderen enthalten habe. «Ich gehe auf nichts davon ein.»
Das entspricht Browns Art. In seinem ersten Jahr als Knicks-Trainer bestand seine Stärke darin, nicht unnötig für Wirbel zu sorgen, und die Mannschaft zum ersten Titel seit 53 Jahren zu führen.
Brown weiss, dass der Weg zu einem weiteren Ring noch schwerer wird. Als Assistenztrainer bei den Golden State Warriors erlebte er das aus nächster Nähe. Die Warriors holten Kevin Durant in ein Team, das in der Saison zuvor 73 Partien gewonnen hatte. 2017 zogen sie zwar mühelos durch die Playoffs und gewannen die ersten 15 Spiele, doch in der folgenden Saison wären sie beinahe in den Conference Finals an den Rockets gescheitert.
Und das war noch vor den Regeländerungen der NBA, die es Teams erschweren, Dominanz aufzubauen und zu halten.
Noch aufschlussreicher ist, dass die Teams, die seit der Jahrtausendwende wiederholt Meister wurden, von LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Stephen Curry angeführt wurden. Alles Spieler auf der kurzen Liste der Allzeit-Grössen.
Mazzulla kennt den Weg, den Brown nun geht, gut. Nach einer Saison mit 64 Siegen, die mit einer 16:3-Bilanz in den Playoffs und dem Titel 2024 endete, folgten für die Celtics 61 Siege in der Saison 2025. Als amtierender Meister galten sie vielen als gute Kandidaten für eine Titelverteidigung.
In der Eastern Conference Semifinals trafen sie jedoch auf die Knicks, und die Abnutzung der vergangenen Jahre wurde sichtbar. Jayson Tatum war das grösste Opfer: Er riss sich im vierten Spiel in New York die rechte Achillessehne, als er verzweifelt versuchte, die Celtics in einer Serie zurückzubringen, die sie bereits in Rückstand gebracht hatte.
«Das ist die Wettbewerbsrealität, in der du dich bewegst. Wenn du einmal dort bist, musst du dir einreden, du wärst nie dort gewesen», sagte Mazzulla. «Gleichzeitig tut jede Niederlage zwei Jahre später mehr weh als vor drei Jahren. Du musst dich so behandeln, als wärst du verzweifelter als alle anderen.»
Die zusätzlichen Spiele summieren sich, dazu kommt das rasante Tempo der heutigen NBA. Dies könnte zum Schicksal des amtierenden Meisters Thunder beigetragen haben, bei dem vier Rotationsspieler mit schweren Verletzungen zu kämpfen haben, die die Saison entgleisen lassen könnten. Wie die Celtics, die 2022 in den Finals standen und 2024 den Durchbruch schafften, hat auch der Thunder mehrere lange Playoff-Läufe hinter sich. Ein Problem, mit dem auch dieses Knicks-Team zu kämpfen hat.
Brunson hat seit seinem Wechsel nach New York 61 Playoff-Spiele bestritten, 37 davon in den vergangenen zwei Spielzeiten. Bei Hart sieht es ähnlich aus. Anunoby kam vor drei Jahren zu den Knicks und hat 44 Playoff-Spiele für die Franchise sowie insgesamt 71 seit seiner Zeit in Toronto absolviert. Towns erreichte in Minnesota die Conference Finals, bevor er zu den Knicks getradet wurde. In den vergangenen drei Playoff-Saisons kommt er auf 53 Spiele.
Die Rechnung dafür könnte früher fällig werden, als irgendjemand erwartet hat.
Die Knicks befinden sich bei drei Schlüsselspielern in einer vertraglichen Schwebe, nachdem sie am 9. Oktober alle Gespräche über Vertragsverlängerungen auf Eis gelegt hatten. Besitzer James Dolan sagte diesen Sommer, New York werde nicht in die strafbare zweite Luxussteuerschwelle (second apron) gehen, um das Team zusammenzuhalten.
Hart hat eine Spieleroption und erklärte am Media Day, es habe bislang keine Gespräche über einen neuen Vertrag gegeben. Towns ist für einen Vierjahresvertrag über 276 Millionen Dollar berechtigt. Vor dem Gesprächsstopp lag das Angebot der Knicks bei 200 Millionen Dollar, was eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Vertrag (vier Jahre, 220,4 Millionen Dollar) darstellen würde.
Towns hatte sich zu Beginn der vergangenen Saison eine Vertragsverlängerung erhofft und bekam sie nicht. Die Enttäuschung blieb leise, doch er spielte eine wechselhafte Hauptrunde, während er und Brown Mühe hatten, auf einen gemeinsamen Nenner zu kommen. In den Playoffs klappte es dann.
«Wir haben es letztes Jahr alles geschafft», sagte Towns. «Du bist in New York, du musst mit Ablenkungen klarkommen. Das gehört dazu, wenn du hier spielst. Es gibt viel Druck und viel Lärm.
Aber solange diese Kabine zusammenhält, die bewiesen hat, was sie kann, und weiter glaubt und sich in schwierigen Zeiten aufeinander verlässt, können wir etwas Besonderes erreichen.»
Towns verwies auf die Schwierigkeiten der Knicks nach dem Gewinn des NBA Cups in der vergangenen Saison, eine missratene Serie von 2:9 vom 31. Dezember bis zum 19. Januar, als Beleg dafür, dass das Team mit Widrigkeiten umgehen kann.
«Wir waren nicht in Bestform, und wir haben es zu hören bekommen», sagte Towns. «Dieses Team hat sich immer wieder aufeinander verlassen, statt sich zu spalten und zu trennen. Wir sind immer enger zusammengerückt.»
In Philadelphia sagte Towns: «Wir müssen einen Weg finden, wieder das magische Team zu sein, das wir letztes Jahr waren. Man sollte nicht darauf warten, dass die Magie zurückkommt. Ein Blitz schlägt nicht zweimal am selben Ort ein.»