Die Los Angeles Lakers starten am Mittwoch gegen die Golden State Warriors (19 Uhr PT) in die Saison, und Luka Doncic soll nach dem Wechsel von LeBron James zu den Philadelphia 76ers erstmals offiziell das Gesicht der Franchise sein. Der Star ist bereit, doch rund um ihn bleiben grosse Fragen offen.
Wie speziell Doncic sich auf diese Rolle vorbereitet, zeigte sich vergangene Woche vor dem Vorbereitungsspiel gegen die Warriors. Knapp 30 Minuten vor dem Tip-off stand er als einziger Spieler auf dem Parkett der T-Mobile Arena.
Während sich beide Teams in den Kabinen bereitmachten, nutzte Doncic, den Lakers-Coach JJ Redick an diesem Abend schonte, das ganze Feld für ein Duell von Korb zu Korb gegen drei Assistenztrainer der Lakers.
Eine Übung für Wildheit und Freude
Die Übung soll die Mischung aus Wildheit und Freude anzapfen, die laut Redick die ideale emotionale Ebene für den 27-jährigen Star ist. Video-Koordinator Michael Wexler schenkte Doncic dabei keinen Zentimeter.
Der 1,80 Meter grosse Wexler, ein zäher Guard, der es ins Basketballteam von Pepperdine schaffte, war mit einem schaumstoffummantelten Stock bewaffnet. Damit schlug er nach den Armen des sechsfachen All-Stars und stupste dessen Körper an.
Justin Robinson, Player-Development-Coach der Lakers, ist 2,06 Meter gross und kräftig gebaut wie sein Vater, der «Admiral». Er wartete auf den richtigen Moment, um Doncic mit einem Doppelteam zu bedrängen.
Dazu kam Assistenztrainer Greg St. Jean. Er spielte offiziell in Doncics Team, um bei einem Doppelteam als Anspielstation zu dienen und den Angriff neu aufzubauen. Gelegentlich brach er die Regeln und attackierte Doncic ebenfalls.
Einmal versuchte Doncic einen Pull-up-Dreier. Beim nächsten Mal liess er Wexler und Robinson mit einem Hesitation-Dribbling ins Leere laufen und zog zum Korbleger vorbei. Ein anderes Mal stellte er sich an die Freiwurflinie und zeigte den einbeinigen Fadeaway-Sprungwurf seines früheren Teamkollegen bei den Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki. Diesen Wurf prägte Nowitzki während seiner Hall-of-Fame-Karriere.
Nach einem halben Dutzend Angriffen über das ganze Feld holte Doncic Luft und warf aus 45 Fuss von der Seitenlinie. «Das ist kein einfacher Wurf, okay?», rief er zurück.
Nach der Pause stürmte Doncic die linke Seite hinunter und drehte mit einem Rechtsdribbling zurück in die Zone, als Wexler ihm den Weg abschnitt. Sein Schwung trug ihn Richtung Seitenlinie. Doncic nahm den Ball in die linke Hand, streckte den Arm zurück zum Korb und legte den Ball per Finger Roll über Wexlers Kopf ein. Die Hunderten Fans im unteren Rang quittierten das mit einem langgezogenen «Oooohhh».
Nach dem Korb zeigte Doncic Wexler den Mittelfinger.
Pelinka, Barrio und die Aufgabe der Zukunft
Rob Pelinka, Präsident für Basketballoperationen und General Manager der Lakers, verfolgte alles von der Bank aus. Er sass neben Doncics Physiotherapeuten Javy Barrio.
Die Trainer sollen Doncic mit kreativen Übungen wie diesem 15-minütigen Spiessrutenlauf vor dem Spiel in Las Vegas motivieren. Barrios Aufgabe ist es, ihn gesund zu halten, nachdem eine späte Oberschenkelverletzung ihn im vergangenen Frühling die Playoffs gekostet hatte.
Pelinka muss um Doncics spektakuläres Talent ein Team bauen, das um die Meisterschaft mitspielen kann. Doncic sicherte sich in der letzten Saison seinen zweiten Scoring-Titel, nachdem er 16 Mal über 40 Punkte erzielt hatte.
Der Auftritt in Las Vegas liess kaum Zweifel, dass Doncic in dieser Saison so aufregend zu schauen sein wird wie eh und je. Doch bei den Lakers bleiben grosse Fragen.
Doncic ist der beste Spieler, aber ist er bereit zu führen?
Nachdem LeBron James diesen Sommer als Free Agent bei den Philadelphia 76ers unterschrieben hat, ist der Weg frei für Doncic als nächstes Gesicht der Franchise.
Beim Aufbau des Kaders gab er der Clubführung Feedback. Laut Quellen forderte er insbesondere einen «A-List-Center».
«Wenn man mit einem Star wie Luka etwas Kraftvolles gemeinsam entwickeln und ein Team um ihn herum anpassen kann, dann entsteht Rückhalt», sagte Pelinka letzten Monat. «Wir lieben diese Runden-Tisch-Gespräche, in denen Ideen ausgetauscht werden.»
Im August übernahm Doncic zudem die Kosten, um das gesamte Team zu einem viertägigen Minicamp und Teambuilding in seine Heimatstadt Ljubljana in Slowenien einzuladen.
«Ich glaube, in dieser Gruppe gibt es eine natürliche Chemie, die im Sommer begonnen hat», sagte Redick im Trainingslager und würdigte Doncics Anteil daran. Doncic hat dem Team Gründe gegeben, an ihn zu glauben.
Er hält an einem Trainings- und Ernährungsplan fest, der zu einer verbesserten Physis führte. Im Sommer 2025 zeigte er diese auf dem Cover von Men’s Health.
«Mit einem Spieler wie Luka hast du vor dem Spiel das Gefühl, jeden schlagen zu können», sagte Lakers-Backup-Center Kevon Looney. «Wir haben das Gefühl: Wenn wir unseren Job machen, macht er seinen und entscheidet das Spiel für uns.»
Redick sagte, er habe Doncic schon letzte Saison ermächtigt, das Zepter zu übernehmen.
«Für uns gab es wirklich zwei Dynamiken», sagte Redick. «Wir verwenden gerne den Begriff ‹Partnerschaft›. Ich will nicht, dass er mich als autoritär wahrnimmt oder so etwas. Es ist eine Partnerschaft. Es ist offener Dialog und all das, was ihm, glaube ich, gefällt.
Und der zweite Teil … Deine besten Offensivspieler sollten ein gewisses Mass an Freiheit und Autonomie spüren, um kreativ zu sein. Aber sie müssen das innerhalb der Struktur des Teams und der Offensive tun.»
Wenn Doncic gesund bleibt, liefert er stabile Produktion auf Starniveau. Fragen gibt es beim Rest des Kaders.
Gehören die Lakers in die Titeldiskussion?
Doncic sagte am Media Day zu Brian Windhorst, er glaube, dass die Lakers in dieser Saison alles gewinnen können.
«Ich habe das Gefühl, dass ich so etwas oft sage, aber wenn du nicht glaubst, dass wir eine Meisterschaft gewinnen können, dann solltest du nicht hier sein», sagte er. «Ich werde immer glauben. Wenn ich nicht glaube, glaubt niemand. Also muss ich zeigen, dass ich glaube – was ich ehrlich tue – und von da aus weitermachen.»
Externe Prognosen fallen weniger optimistisch aus. Der Basketball Power Index gibt den Lakers nur eine Chance von 11 Prozent, die Western Conference Finals zu erreichen.
Die Konkurrenz ist stark: Meister New York Knicks und Western-Conference-Sieger San Antonio Spurs, der Champion von 2025, Oklahoma City Thunder, die weiteren jüngeren Meister Boston Celtics und Denver Nuggets sowie die runderneuerten Teams in Philadelphia, Minnesota und Miami.
Doch selbst ohne diese Teams stellt sich die Frage, ob Titelgespräche realistisch sind.
Das neue Team hat wenig gemeinsame Erfahrung, und einige wichtige Neuzugänge haben kaum Erfahrung auf der grössten Bühne des Sports. Die vier teuren Free Agents der Lakers haben zusammen erst sechs Playoff-Spiele in ihrer Karriere von Beginn an bestritten:
Walker Kessler (vier Jahre, 130 Millionen Dollar), Quentin Grimes (vier Jahre, 60 Millionen), Sandro Mamukelashvili (vier Jahre, 52 Millionen) und Collin Sexton (zwei Jahre, 27 Millionen).
Redick teilt die Zuversicht seines Stars. «Solange mir niemand unmissverständlich sagt, dass wir nicht versuchen zu gewinnen, denke ich das jedes Jahr», sagte er über seinen Glauben an die Chancen der Lakers. «Wegen unseres Talents, wegen der Passung, wegen der Tiefe gefällt mir unser Team sehr.»
Reicht Walker Kessler, um die schwache Defensive zu stabilisieren?
Für den 2,18 Meter grossen Center verpfändeten die Lakers, was von ihrer Zukunft übrig war. Sie schickten zwei ungeschützte Erstrundenpicks und zwei Pick-Swaps zu den Utah Jazz.
«Wenn man sich anschaut, was man im Draft bekommen könnte oder was in der Free Agency kommen könnte: Solche Center gibt es einfach nicht», sagte Pelinka letzten Monat.
«Wenn sich also die Gelegenheit ergibt und man einen Superstar wie Luka im Haus hat, muss man sie ergreifen. Wir fühlen uns mit dieser Entscheidung und dem, was wir investiert haben, sehr wohl und sicher.»
Die Lakers zahlten bereitwillig einen gewaltigen Preis, um ihr drängendstes Problem zu lösen: die Defensive.
Los Angeles beendete die letzte Saison auf Rang 20 in der Defensive und liess 115,5 Punkte pro 100 Ballbesitze zu. In Redicks erstem Jahr hatten die Lakers noch Rang 17 belegt.
Der 25-jährige Kessler ist nicht nur auf derselben Karrierezeitachse wie Doncic und der 28-jährige Austin Reaves. Sein Skillset soll Redick auch eine Basisverteidigung erlauben, mit der er sich wohler fühlt.
«Wir haben die Spieler, die über das ganze Feld Druck machen, verteidigen und stören können, und dann haben wir Walker hinten drin», sagte Redick über das diesjährige Team, zu dem auch Sexton, Ziaire Williams und Matisse Thybulle gehören.
Laut GeniusIQ wechselten die Lakers in den letzten zwei Saisons unter Redick bei 40,6 Prozent der Ballscreens die Gegenspieler. Das war die höchste Quote der Liga in diesem Zeitraum.
Kessler spielte in Utah selten so. In seiner Karriere wechselte er nur bei 10 Prozent der Ballscreens, und in 52 Prozent der Fälle spielte er in einem Drop-Schema.
Mit 2,4 Blocks pro Spiel im Karriereschnitt liegt Kessler seit 2022/23 ligaweit auf Rang zwei, nur hinter Victor Wembanyama von den Spurs.
Zudem gehört er in diesem Zeitraum bei der Feldwurfquote der Gegner zu den besten zehn unter 41 Spielern, die mindestens 2000 Würfe innerhalb von fünf Fuss um den Korb verteidigt haben. Das ergab eine Datenauswertung.
«Er ist ein grossartiger Verteidiger», sagte Warriors-Coach Steve Kerr über Kessler. «Es ist nicht besonders klug, ihn am Ring herauszufordern. … Er ist einer der besten Ringbeschützer und einer der besten Defensiv-Center der Liga.»
Die Lakers sehen anders aus, aber sind sie besser?
Die Lakers sind das erste Team der Ligageschichte, das eine Playoff-Serie gewann und in der Folgesaison alle fünf Spieler der Startformation verlor.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard und Deandre Ayton trugen die Schlussphase der Lakers mit. Von Ende Februar bis Ende März gewann das Team 16 von 18 Spielen und wirkte wie eines der besten der Liga.
Mit diesen Abgängen verliert das Team zusammen auch 59 Jahre Erfahrung.
«Ich will die Teams oder Kader nicht vergleichen, und ich habe wirklich nicht über das Team vom letzten Jahr nachgedacht», sagte Redick.
Stattdessen sieht Redick in diesem Kader mehr Optionen.
«Was mich an diesem Kader begeistert: Es gibt Elemente des modernen Basketballs, die wir bisher einfach nicht spielen konnten», sagte Redick. «Selbst Smart kann in seinem Alter nicht jeden Ballbesitz über das ganze Feld Druck machen. Und er war letztes Jahr ohnehin der Einzige in unserem Team, der das überhaupt konnte. Allein das ist schon aufregend.
Ich glaube, Walker hat das Potenzial, einer der besten Ringbeschützer zu sein, und wenn er gespielt hat, war er das meistens auch. … Es geht also eher darum, sich auf dieses Team zu freuen, als die beiden Teams zu vergleichen.»
Wie sieht es im Ersatz-Backcourt aus?
Doncic und Reaves haben sich bereits als gefährliches Backcourt-Duo erwiesen. Letzte Saison kamen sie zusammen auf durchschnittlich 56,8 Punkte und 13,8 Assists pro Spiel.
Doch sie stehen nicht 48 Minuten pro Spiel auf dem Feld. Angesichts ihrer jüngsten Verletzungshistorie werden sie auch nicht in allen 82 Spielen im Line-up stehen.
Da Sexton die gesamte Vorbereitung wegen eines Problems an der rechten Wade verpasste, überzeugten Redicks übrige Backcourt-Optionen nicht.
«Dieser vierte Ballhandler war bei uns nicht gut», sagte Redick in der vergangenen Woche.
In der Vorbereitung verzeichnete Jaden Hardy in 14,2 Minuten pro Spiel im Schnitt 2,6 Ballverluste und 1,2 Assists und traf 41 Prozent aus dem Feld (30,4 Prozent von der Dreierlinie). Bronny James kam in 16,4 Minuten auf 2,4 Ballverluste und 2,8 Assists bei 25 Prozent Trefferquote (12,5 Prozent von downtown). Two-Way-Guard Chris Manon hatte in 12,4 Minuten 1,6 Ballverluste und 0,8 Assists bei 44,4 Prozent (25 Prozent von downtown).
Bronny James war laut Quellen durch eine Quadrizepsprellung eingeschränkt, die er sich kurz vor Beginn des Trainingslagers zugezogen hatte. Redick fügte an, der Guard im dritten Jahr habe oft mit Eingeladenen des Trainingslagers auf dem Feld gestanden statt mit Rotationsspielern. Er verwies zudem darauf, dass James die letzte Saison als Playoff-Beitragszahler beendet hatte.
Die Lücke hinter dem Star-Backcourt könnte jedoch der Teil des Kaders sein, den Pelinka am stärksten verstärken muss, wenn die Lakers ernsthaft um den Titel mitspielen wollen.