Donovan Mitchell hat sich mit den Cleveland Cavaliers auf eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 273 Millionen Dollar geeinigt, die ihn bis 2031 in Cleveland hält. Dabei verzichtet er bewusst darauf, bis zum nächsten Sommer zu warten, obwohl er so zusätzliche 80 Millionen Dollar hätte verdienen können.
Wenige Wochen vor seiner Hochzeit mit der Sängerin Coco Jones hatte Mitchell also gleich zwei Gründe zur Freude. Das Paar feierte im Juli einen gemeinsamen Junggesellen- und Junggesellinnenabschied, bevor es sich im August in einer privaten Residenz im Norden des Bundesstaats New York das Jawort gab. Sieben Groomsmen und sechs Brautjungfern begleiteten die beiden. Während der Reise nahmen sich Jones und Mitchell aber auch einen Moment für sich. Sie wussten, dass ihre Zukunft gemeinsam sein würde, und nun stand fest, wo sie diese aufbauen würden.
Die Cavaliers waren bereit, Mitchell das Angebot zu unterbreiten, und er wollte unterschreiben, obwohl er wusste, dass er durch Warten mehr hätte verdienen können. Seit Jahren betont er, wie sehr er das Team und die Stadt liebt. Eine lange Vertragsdiskussion sollte nicht über der Saison 2026/27 der Cavs schweben. Er wollte sich verpflichten.
«Der Sommer der Feierlichkeiten», sagte Mitchell gegenüber dem Medium.
Der Vertrag kam zu einem passenden Zeitpunkt, denn der Frühling davor hatte erneut enttäuscht. Zum ersten Mal in seiner Karriere erreichte Mitchell die Conference Finals, obwohl er in seinen ersten neun Saisons jeweils die Playoffs erreicht hatte. Die Cavs überstanden die erste Runde gegen die Toronto Raptors in sieben Spielen und gewannen anschliessend Spiel 7 auswärts gegen die topgesetzten Detroit Pistons. Mitchell wertete das als Zeichen des Fortschritts, denn das Team schien endlich bereit für jede Widrigkeit zu sein. Es war der tiefste Playoff-Lauf von Cleveland seit 34 Jahren ohne LeBron James.
Ein enttäuschendes Ende
Ein deutliches Ende setzten die New York Knicks, die später den Titel gewannen. Sie fegten die Cavs mit 4:0 aus den Playoffs, und Cleveland beendete die Postseason mit einer negativen Bilanz von 8:10.
Dieses vertraute Gefühl blieb bei der Franchise zurück.
«In dem Moment hinterlässt es einen bitteren Nachgeschmack», sagte Mitchell. «Aber wenn du darüber nachdenkst, musst du dir klarmachen: Okay, du hast etwas geschafft, was du vorher noch nie geschafft hast. Gut, aber ich würde das nicht als Erfolg bezeichnen. Ich würde es einfach einen Schritt nennen.»
In Mitchells vier Jahren in Cleveland gehörten die Cavs durchgehend zu den besten Teams der Eastern Conference. Sie kamen auf 51, 48, 64 und 52 Siege in den jeweiligen Hauptrunden. Eine Regular-Season-Maschine, gefolgt von einer enttäuschenden Playoff-Bilanz.
Als die Cavaliers in eine weitere Off-Season mit demselben Kern gingen, veränderte sich die Landschaft der Eastern Conference um sie herum. Gerüchte über eine Rückkehr von James machten in der Organisation und in der Liga die Runde, doch James entschied sich für Philadelphia. Die Cavs setzten daraufhin auf Kontinuität und nahmen nur Veränderungen am Rand vor.
Laut Quellen innerhalb und ausserhalb der Organisation hatten die Cavs kein Interesse daran, Power Forward Evan Mobley zu traden, der einen Maximalvertrag als Rookie besitzt. Nachdem sie James Harden bei der Trade-Deadline im letzten Februar verpflichtet hatten, verlängerten sie mit dem 37-Jährigen einen neuen Dreijahresvertrag. Und einen Tag nach dem Ende der Saison beendete das Team jede Spekulation über die Zukunft von Trainer Kenny Atkinson.
Dann bekräftigte Mitchell seine Verpflichtung.
«Wenn in einer Organisation Zweifel bestehen, ist das nicht gut», sagte Atkinson. «Alle sind verunsichert. Dass Don sich langfristig gebunden hat, war enorm wichtig. Es ist wie ein Aufatmen. Du weisst, dass du deinen Anführer hast, und das gibt Stabilität. Es hilft dir, schneller voranzukommen.»
Ihr grösster Transfer war die Verpflichtung von Flügelspieler Peyton Watson, der als fünfter Starter die Verteidigung um Mitchell und Harden stabilisieren soll. Bisher hat sich diese Rechnung nicht ausgezahlt. Die Startaufstellung der Cavs weist in dieser Saison ein NET-Rating von minus 12,0 auf. Nur die Starter aus Phoenix und Utah waren schlechter.
Das spiegelt den holprigen Saisonstart wider. Die Cavs stehen bei einer Bilanz von 6:6, und in der Liga herrscht Skepsis. Experten fragen sich, warum es diesmal anders laufen sollte als bei früheren Cavs-Teams, die in den vergangenen Jahren gescheitert sind.
Trotzdem hat sich Mitchell für die Cavs entschieden, weil er an sie glaubt. Er weiss aber auch, dass Franchises und vor allem ihre Superstars nicht an Teilnahmetrophäen gemessen werden.
«Für deine eigene mentale Gesundheit musst du das annehmen und darauf stolz sein», sagte er. «Gleichzeitig musst du die Motivation behalten, nach dem Motto: Ihr seid gesweept worden.»
Humor und Gelassenheit
Das Donovan-Mitchell-Basketballcamp findet jeden Sommer in Greenwich im Bundesstaat Connecticut statt.
In sieben der neun Sommer seit Mitchells Einstieg in die NBA veranstaltete er an einem Wochenende das Camp für Kinder von der ersten bis zur achten Klasse, zuerst in Utah und inzwischen in Cleveland. Doch er kehrt immer wieder in die Region des Dreistaatenecks zurück, wo er aufwuchs, während sein Vater für die New York Mets arbeitete.
Beim Camp in diesem Sommer wusste Mitchell, was auf ihn zukommen würde. Die Witze begannen oft mit einer Anspielung auf die dramatische Niederlage der Cavs gegen die Knicks im Mai.
Sie bezogen sich auf ein Zitat von Atkinson. Vor Spiel 4 der Conference Finals hatte er in einem Training gesagt, die Cavs würden die Serie «analytisch gewinnen». Dies begründete er mit erwarteten Wurfwerten, die zeigten, dass Cleveland in zwei von drei Spielen eigentlich die bessere Mannschaft gewesen sei. Mit anderen Worten: Die Knicks trafen Würfe, die sie nicht hätten treffen sollen, und die Cavaliers verwandelten Würfe nicht, die sie hätten verwandeln sollen.
«Wenn du so gesweept wirst und so aussiehst wie wir damals, kommt Kritik, und die Witze gehören dazu», sagt Mitchell. «Wir lachen darüber, aber gleichzeitig denkt man: Okay, alles klar. Die Zeit wird kommen. Aber du musst damit leben. Du musst mit allen Seiten leben.»
Vor dem Wiedersehen mit New York in der vergangenen Woche versuchte Atkinson, seine Aussage einzuordnen. Er habe auf eine Frage geantwortet, ob die Cavs trotz eines 0:3-Rückstands noch an sich glauben könnten.
«Ich habe die Frage so beantwortet, wie sie gestellt wurde», sagte Atkinson. «‹Ihr liegt 0:3 zurück, welche Hoffnung habt ihr überhaupt noch?› Wir bekommen viele Informationen, und ich habe in diesem Sinne nicht gelogen. Aber in keinem Sinne war es so gemeint: ‹Oh Mann, wir hätten eigentlich gewinnen müssen.› Null, null, null Gedanken in diese Richtung.»
Für die Cavs ist es ein vertrautes Gefühl, dass ihre Worte zur Geschichte werden und nicht ihr Spiel.
Nach der Niederlage gegen die Knicks in der ersten Playoff-Runde 2023 wurde Allen zum Meme, weil er gesagt hatte, die Lichter seien nach dem Auftritt im Madison Square Garden heller gewesen als erwartet.
«So ist die Welt, in der wir leben», sagte Cavs-Guard Sam Merrill gegenüber dem Medium. «Aber wir haben einfach Spass mit solchen Sachen.»
Die Playoffs 2023 waren der erste Playoff-Lauf für Mitchell, Allen und Mobley. In den beiden folgenden Saisons erreichten sie jeweils die zweite Runde, bevor sie im vergangenen Frühling endlich die Conference Finals schafften.
Trotz dieser Fortschritte verweisen Skeptiker in der Liga auf dieselbe Konstante bei den Cavs.
«Alle ihre Fragen werden in den Playoffs beantwortet», sagte eine Führungskraft aus der Eastern Conference gegenüber dem Medium. «Aber es fühlt sich an, als hätten sie dieselben Probleme, die sie seit Jahren plagen. Ich bin nicht sicher, was diesmal anders sein wird.»
Lektionen aus einem anderen Sport
Am Morgen des 26. Oktober entschied Atkinson, die Videositzung vor dem Heimspiel gegen die Minnesota Timberwolves am selben Abend anders zu gestalten.
Die Cavs hatten zum Saisonauftakt bereits einen Vorsprung von 29 Punkten gegen die Philadelphia 76ers verspielt. Damit verloren sie als erstes Team in der Geschichte der Liga ein Eröffnungsspiel, obwohl sie zur Halbzeit mit 20 Punkten geführt hatten.
Zwei Nächte später sahen die Cavs einen Vorsprung von 22 Punkten im letzten Viertel gegen die Brooklyn Nets auf zwei Punkte schmelzen, als noch 8,1 Sekunden zu spielen waren. Doch die Cavs hielten dem Druck stand.
Solche verspielten Führungen zeigen, wie sehr die Zweifel das Team während der Mitchell-Ära begleiten. Im ersten Spiel der Conference Finals führten die Cavs im Madison Square Garden mit 22 Punkten, bevor sie auf historische Weise einbrachen.
Statt Aufnahmen aus den ersten Spielen oder den Playoffs zu zeigen, griff Atkinson im Videoraum zu einem ganz anderen Sport. Seine Spieler sahen sich Ausschnitte aus dem WM-Halbfinal zwischen England und Argentinien aus dem vergangenen Juli an.
England ging in der 55. Minute mit 1:0 in Führung und stellte anschliessend seine Spielweise komplett um, indem es sich in eine defensive Formation zurückzog.
Die Aggressivität verflog, und das Momentum des Spiels kippte. Argentinien drehte auf und gewann 2:1, womit es ins Finale einzog.
«[Kenny] versucht einfach, dass es in unseren Köpfen hängen bleibt», sagte Cavs-Flügelspieler Jaylon Tyson gegenüber dem Medium. «Es hat funktioniert.»
Die Cavs setzten die Lehre am selben Abend um. Sie lagen im zweiten Viertel mit 15 Punkten zurück und auch zur Halbzeit mit zweistelligem Rückstand. Doch nach 15 Führungswechseln und fünf Unentschieden in den letzten Minuten überstanden sie einen Ausbruch von Anthony Edwards, der 47 Punkte erzielte. Cleveland gewann in der Verlängerung mit 127:125.
Die Suche nach Konstanz
Trotz dieser Erfolge bleibt die Inkonstanz der Cavs bestehen. Sie verloren am Montag deutlich gegen die Charlotte Hornets und kehrten am Mittwoch mit einem Sieg gegen die Knicks im Madison Square Garden zurück. Kaum jemand verkörpert ihre wechselhafte Saison so sehr wie Harden. Er steht in seiner 18. Saison und sollte eigentlich der Co-Star an Mitchells Seite sein. Harden kommt auf 16,7 Punkte und 5,6 Assists pro Spiel, bei einer Feldwurfquote von 39 Prozent, dem niedrigsten Wert seit seiner Zeit als Stammspieler in der Saison 2012/13.
«Mein Name ist James Harden, und früher habe ich viele Punkte erzielt», sagte Harden nach dem Sieg der Cavs in New York. «Ich punkte immer noch, aber ich finde auch andere Wege, das Spiel zu beeinflussen.
Ich versuche immer noch, es herauszufinden. Donovan erzielt viele Punkte. Er ist eine Scoring-Maschine in diesem Team. Ich muss einfach auswählen, wann ich Chancen zum Punkten habe, und dann andere Dinge tun, um den Sieg zu beeinflussen.»
Trotz des holprigen Starts können die Cavs auf die vergangene Saison zurückblicken, die Geduld rechtfertigt. Am 19. Dezember waren sie nur ein Spiel über dem Strich, bevor sie 52 Spiele gewannen und den vierten Platz in der Setzliste sicherten.
Mitchell sieht den Fortschritt im Schmerz. Er erkennt Beispiele in der ganzen Liga, die ihm Vertrauen in den Ansatz der Cavs geben. Er verweist darauf, dass die Knicks zweimal in der zweiten Runde und einmal in den Conference Finals ausgeschieden waren, bevor sie den Titel gewannen.
«Die Leute neigen dazu, solche Dinge zu vergessen», sagte er. «Wie viele Teams hiess es da: ‹Eigentlich sollte es so sein. Dieser Typ muss getradet werden. Er muss gefeuert werden.›
‹All diese verdammten Dinge, die bei vielen Championship-Organisationen passieren, kurz bevor …›»
«Ich sage nicht, dass wir garantiert gewinnen, aber so ist es eben. Wir können hier nicht sitzen und auf jeden Mist überreagieren, nur weil alle anderen meinen, dass man es tun sollte.»