Die Denver Nuggets stehen zu Saisonbeginn 2026/27 vor einer alarmierenden Frage: Wer sind sie, wenn Nikola Jokic nicht konstant auf MVP-Niveau spielt? Bisher wirkt Denver wie ein durchschnittliches Team, das noch immer auf seinen ersten überzeugenden Sieg gegen starke Gegner wartet.
Seit fast einem Jahrzehnt hängen die NBA-Titelhoffnungen der Nuggets davon ab, ob es der Franchise gelingt, genügend Talent um Jokic herum zu versammeln. Dabei gab es einige denkwürdige Wendungen: Jamal Murray entwickelte sich zum echten Sidekick, der franchiseverändernde Trade für Aaron Gordon im Jahr 2021 brachte das Team weiter, und während des Titelgewinns 2023 stiegen Christian Braun und Bruce Brown zu wichtigen Stützen auf. Seit diesem Titel haben die Nuggets, deren Gehaltsobergrenze ausgeschöpft ist, nach und nach Talent verloren und in den vergangenen drei Saisons die Conference Finals verpasst.
Dass der Fokus ständig auf dem Umfeld der Nuggets liegt, hat mit der Verlässlichkeit von Jokic zu tun. Der serbische Center ist der konstanteste Star der 2020er-Jahre in der NBA. Er belegte in sechs aufeinanderfolgenden Saisons den ersten oder zweiten Platz bei der MVP-Wahl, führte sechs Saisons in Folge die Player Efficiency Rating an und führte Denver in acht aufeinanderfolgende Playoffs sowie zu vier Saisons in Serie mit mindestens 50 Siegen.
Doch zu Beginn der Saison 2026/27 spielt Jokic nicht so, wie man es von ihm gewohnt ist. Dabei schien er vor der Saison bestens vorbereitet, die Reihe seiner herausragenden Leistungen fortzusetzen. Er ist erst 31 Jahre alt und kam von einer Saison, in der er im Schnitt ein Triple-Double auflegte und das effizienteste Offensivsystem der NBA anführte. Im September sicherte er sich im jährlichen Ranking von ESPN, dem NBA Rank, den ersten Platz unter den 100 besten Spielern der Liga. Zudem versicherte er den Reportern, dass er im kommenden Sommer einen Vertragsverlängerung mit den Nuggets unterschreiben will.
Als Jokic im Oktober in einem Vorbereitungsspiel mit einem gewagten Behind-the-back-Querpass Cameron Johnson für einen Eckdreier fand, war man versucht, wieder an die Chancen der Nuggets zu glauben und die demoralisierende Erstrundenniederlage im April gegen die Minnesota Timberwolves zu vergessen.
Warum dies nicht der gleiche Joker ist
Zwar gelten alle Vorbehalte gegenüber kleinen Stichproben, doch Jokic hat schwach begonnen. Nach sieben Spielen trifft er 50,4 Prozent seiner Feldwürfe, was seinem schlechtesten Wert seit der Saison 2017/18 entspricht. Von der Dreierlinie trifft er nur 21,9 Prozent, ein Karrieretiefstwert. Seine Player Efficiency Rating von 26,1 ist die niedrigste seit seiner Rookie-Saison 2015/16, und seine 23,4 Punkte pro Spiel sind der geringste Ertrag seit 2019/20.
Ein genauerer Blick verstärkt die Sorgen. Jokics durchschnittliche Wurfdistanz beträgt 12 Fuss, was dem Höchstwert seiner Karriere entspricht. Nur 16 Prozent seiner Würfe fallen aus dem Bereich um den Korb, ein Karrieretief, während 25 Prozent jenseits der Dreierlinie fallen, nahezu ein Karrierehoch. Zudem sind seine Freiwurf- und Offensivrebound-Quoten im Vergleich zur letzten Saison deutlich gesunken und steuern auf Karrieretiefs zu.
Jokic ist weiterhin der einzige Spieler der Liga, der im Schnitt 23 Punkte, neun Rebounds und neun Assists erzielt. Doch seine Effizienz und seine Durchsetzungskraft hinken seiner statistischen Produktivität klar hinterher. Aktuell belegt er in der PER den sechsten Platz der Liga und bei den Win Shares den 15. Platz. In der vergangenen Saison lag er bei diesen Werten noch auf Rang eins beziehungsweise zwei.
Am Mittwoch führte ein dominanter Jokic die Nuggets zu einem deutlichen Sieg gegen die Raptors. Doch über die Nächte hinweg hat er diesen Einfluss auf den Spielausgang und seine Kontrolle der Zone nicht konstant gehalten. Dadurch wirkt auch die Offensive der Nuggets nicht mehr wie der Gigant, den man gewohnt ist.
Im Spiel gegen die Raptors erzielte Jokic 32 Punkte, holte zehn Rebounds und verteilte elf Assists. Dieser Auftritt gibt Hoffnung, dass er lediglich seine Kräfte für eine lange Saison einteilt und seine schwache Wurfquote von aussen nur eine kurzfristige Flaute ist. Nuggets-Trainer David Adelman zeigte sich diese Woche überzeugt, dass Jokics Spiel mit der Zeit wieder besser wird.
„Einige der Würfe, an die wir so gewöhnt sind und die [Jokic] nie verfehlt, ob ein Jump Hook oder ein 15-Fuss-Wurf, all diese Dinge kommen wieder“, sagte Adelman nach der Niederlage am Montag gegen die Portland Trail Blazers.
„Das ist eine Stichprobe von sechs Spielen eines der effizientesten Offensivspieler, die je gelebt haben. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer.“
Warum dies nicht die gleichen Nuggets sind
Denvers Kader, der stark auf wenige Topspieler ausgerichtet ist, wurde nicht dafür gebaut, einen Leistungsabfall von Jokic aufzufangen. Die Nuggets stehen nach sieben Spielen bei 4:3 Siegen. Gegen Teams mit positiver Bilanz haben sie bislang alle drei Partien verloren. Zudem haben sie in der Ball Arena bereits Pfiffe ihrer eigenen Fans gehört. „Ich denke, diese Fans, die uns ausgepfiffen haben … sie sind nicht mehr willkommen“, sagte Jokic nach dem Verlängerungssieg gegen die New Orleans Pelicans im ersten Heimspiel.
Jokics individuelle Schwierigkeiten legen die Schwächen um ihn herum offen. Gordon kommt nach einer Verletzung, wegen der er mehr als die Hälfte der letzten Saison verpasste, noch nicht gut in Schwung. Johnson bleibt hinter den Erwartungen zurück, und eine neu zusammengesetzte zweite Garde mit dem 37-jährigen DeMar DeRozan an der Spitze kassiert regelmässig mehr Punkte, als sie selbst erzielt.
Da Jokic zu Saisonbeginn in der Offensive weiter vom Korb entfernt agiert, rangierten die Nuggets vor dem Kantersieg gegen die Raptors auf Platz 26 bei den Punkten in der Zone. Das ist ein potenziell ernstes Problem, zumal Denver auch auf Platz 28 bei den Dreierversuchen pro Spiel liegt. Adelman will in beiden Bereichen Fortschritte sehen. Er kündigte an, sich weiterhin mit einer «konzentrierten Anstrengung» darum zu bemühen, Jokic im Post zu positionieren. Gleichzeitig will er seine Rollenspieler ermutigen, «mehr Dreier zu werfen».
Das langjährige Erfolgsrezept der Nuggets, eine elitäre Offensive, die eine mittelmässige Defensive ausgleicht, wirkt derzeit wackelig. Trotz eines starken Starts von Murray liegt Denvers Offensive vor dem Spiel am Donnerstag auf Platz 11. Die Nuggets haben seit Jokics Rookie-Saison nicht mehr ausserhalb der Top 10 gerankt.
„Das ist zu viel Verantwortung für [Jokic und Murray]“, sagte Adelman am Montag. „Ich habe extremes Vertrauen in die anderen. Sie müssen an sich selbst glauben.“
Adelmans Job verlangt von ihm, an seine Rollenspieler zu glauben, doch er arbeitet mit einer kaum erprobten Bank. Rookie-Flügel Trevon Brazile war eine angenehme Überraschung. Die günstig verpflichteten Backups Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo und Cam Whitmore kommen dagegen zusammen auf nur eine Handvoll Playoff-Einsätze. Die Sommerzugänge DeRozan und Tyus Jones liegen zudem mehrere Jahre zurück, seit sie zuletzt einen echten Einfluss in den Playoffs hatten.
Die vielen neuen Gesichter erinnern daran, wie wenige Schlüsselfiguren vom Meisterteam 2023 noch übrig sind. Denver entliess Generalmanager Calvin Booth und Trainer Michael Malone weniger als zwei Jahre nach dem Titelgewinn. Von der Mannschaft 2022/23 sind nur noch Jokic, Murray, Gordon, Braun und der selten eingesetzte Big Man Zeke Nnaji übrig.
Denver wollte Brown, Michael Porter Jr. und Peyton Watson durch günstigere Alternativen ersetzen, da Jokic, Murray und Gordon hohe Verträge besitzen. Diese Bemühungen erwiesen sich jedoch weitgehend als erfolglos. Auch die jüngere Draft-Bilanz der Nuggets enthält mehr Fehlgriffe als Volltreffer.
Statt das Umfeld von Jokic mit einer Welle junger Talente aufzufrischen, hat sich Denver jeden Sommer mit neuen Free-Agent-Versuchen begnügt. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan und Reggie Jackson kamen und gingen in den vergangenen Jahren, ohne grosse Wirkung zu hinterlassen.
Unter dem Strich überrascht es nicht, dass die Bank der Nuggets in der Scorerwertung auf Platz 28 und beim Net Rating auf Platz 23 liegt. Das ist eine echte Belastung, die Jokic selbst dann ausgleichen muss, wenn er zu seiner Topform zurückfindet.
Warum Denver kaum echte Optionen zur Verbesserung hat
Erschwerend kommt hinzu, dass sich die Cap-Probleme der Nuggets so bald nicht entspannen werden.
Falls Jokic im kommenden Sommer eine Verlängerung unterschreibt, die bis zu 360 Millionen Dollar über fünf Jahre wert ist, landet er mit Murray und Gordon in den langfristigen Büchern. Beide stehen bis 2028/29 unter Vertrag. Brauns fünfjährige Verlängerung über 125 Millionen Dollar, die in dieser Saison begonnen hat, ist ein weiterer stiller Belastungsfaktor für die finanzielle Gesundheit der Nuggets.
Bei Trades mit Gordon und Braun dürfte es schwierig werden, angemessene Gegenleistungen zu erhalten, da beide hohe Gehälter verdienen. Murray können sie wegen seines starken Spiels und seiner Erfolgsbilanz kaum abgeben. Keiner der jüngeren Spieler Denvers hat bislang überzeugend genug gespielt, um einen nennenswerten Trade-Wert zu erzielen.
Noch wichtiger ist: Wenn Jokics Einfluss weiter hinterherhinkt, müssen die Nuggets über Verhandlungen nachdenken, statt ihm einfach einen Maximalvertrag mit dem Rekord-Jahressalär von 72 Millionen Dollar anzubieten.
Eine fünfjährige Verlängerung im kommenden Sommer würde Jokic bis zu seiner Saison mit 36 Jahren begleiten. Es gibt keinen jüngeren Präzedenzfall für einen Center, der in diesem späten Karrierestadium noch auf MVP-Niveau spielt. Tim Duncan führte in seiner Saison mit 37 Jahren die ausgeglichenen San Antonio Spurs zum Titel 2014. Doch er verdiente in dieser Saison nur 10,4 Millionen Dollar, dank eines teamfreundlichen Rabatts, ein Bruchteil des Maximalgehalts, das ihm zur Verfügung gestanden hätte.
Der schwache Start von Jokic macht deutlich, dass Denver keinen Nachfolgeplan hat, falls sein Franchise-Center altersbedingt stark nachlässt oder sich ernsthaft verletzt. Dieses Team wurde so zusammengestellt, dass es Jokic bestmöglich unterstützt, unter der Annahme, dass er wie gewohnt die Hauptlast trägt. Ein aufstrebender Superstar, der bereit wäre, den Stab zu übernehmen, ist nicht in Sicht. Zudem hat Denver seine Erstrunden-Picks 2027, 2029 und 2032 bereits abgegeben.
Für Jokic und die Nuggets muss sich also etwas ändern. Es gibt keinen realistischen Weg, Jokic eine riesige Verlängerung zu geben, das Umfeld zu verbessern und zugleich die Strafen der zweiten Luxussteuer-Schwelle der NBA zu vermeiden. Die Milwaukee Bucks standen im vergangenen Sommer vor einer ähnlichen Situation mit Giannis Antetokounmpo. Sie entschieden sich, ihn zu den Miami Heat zu transferieren und einen kompletten Umbau anzugehen.
Bislang hat Jokic keinen Druck ausgeübt, den Kader umzukrempeln, und er hat keine Andeutung gemacht, Denver verlassen zu wollen.
Während Superstars wie LeBron James, Kevin Durant und Antetokounmpo in den vergangenen Jahren die Teams wechselten, um ihre Titelchancen zu verbessern, könnte Jokic dem Modell von Dirk Nowitzki folgen. Nowitzki führte die Dallas Mavericks 2011 zum Titel und blieb danach acht weitere Saisons bei der Franchise, obwohl er keine Playoff-Serie mehr gewann.
Wie Dallas bei Nowitzki haben die Nuggets viele gute Gründe, Jokics Loyalität zu belohnen, während er altert. Doch diese Saison zeigt schon einen Blick auf die unklare Zukunft der Organisation: Jokic kann all die Probleme der Nuggets nur überdecken, wenn er auf MVP-Niveau spielt.
Wenn er das nicht tut, beginnt Denvers gesamter Plan auseinanderzufallen.