Die Futures League, unterstützt von Investitionen von LeBron James und Kevin Durant, will im April 2027 starten und die besten 120 Nachwuchsspieler unter 18 Jahren des Landes unter Vertrag nehmen. Das gab die Liga am Dienstag bekannt. Sie möchte damit ein Flickwerk aus Sommerturnieren und Travel-Ligen ersetzen, von denen viele von Schuhfirmen betrieben werden.
„Die besten 150 Basketballspieler unter 18 Jahren im Land spielen in der Frühjahrs- und Sommersaison für über 200 verschiedene Teams in sieben verschiedenen Ligen“, sagte Jason Stein, Vorsitzender und Mitbegründer der Liga. „Und es ist nicht fair, dass sie keinen fairen Wert für ihre NIL-Rechte erhalten und keine professionelle Trainerstruktur haben. Deshalb muss es das geben.“
Stein sagte, die Spieler würden über NIL-Verträge bezahlt und behielten ihre Spielberechtigung für College und High School. Das Start-up will die Fernsehattraktivität der Little League World Series, die Live-Begeisterung der einst von der And1 Live Tour geprägten Zeit und den Fokus auf Spielerentwicklung der europäischen Jugendakademien verbinden.
Insgesamt versuche die Futures League, etwas aufzubauen, das sowohl kommerziell erfolgreich sei als auch zur oft kritisierten Nachwuchsentwicklung im US-Basketball beitrage. Derzeit spielen die von verschiedenen Schuhfirmen gesponserten Travel-Ligen nicht gegeneinander, weshalb die besten Spieler nicht immer gegeneinander antreten. Viele dieser Spieler erhalten zudem keine NIL-Verträge für ihre Teilnahme. Hinzu kommen Bedenken wegen zu vieler Spiele und Travel-Ligen, die die individuelle Leistung über den Aufbau von Teamfähigkeit stellen.
„Das hätte ich mir gewünscht, als ich selbst als junger Spieler unterwegs war“, sagte der ehemalige NBA-Star Derrick Rose, der in die Liga investiert ist und zudem das Team in Chicago leiten wird.
Start mit zwölf Teams
Die Liga plant eine erste Saison im nächsten Jahr von April bis August, die mit einer Meisterschaft endet. Sie beginnt mit zwölf Teams, die jeweils eine geografische Region vertreten. Die Teams rekrutieren Spieler aus ihrem Gebiet, die Spieler werden jedoch von der Liga unter Vertrag genommen und bezahlt. Der Einstieg in ein Team kostet laut Liga 6 Millionen Dollar, und Investoren erhalten zusätzlich Anteile an der Liga. Stein will Sponsoren verkaufen und einen Medienrechtevertrag für die Übertragung der Spiele sichern.
Zu den Investoren gehören LRMR, ein Fonds von James und seinem Geschäftspartner Maverick Carter, Boardroom Sports Holdings, ein Fonds von Durant und seinem Geschäftspartner Rich Kleinman, sowie die Teambesitzer Paolo Banchero, Stürmer der Orlando Magic, Rose und der Investor Gary Vaynerchuk.
Die Liga wollte nicht sagen, wie viel sie den Spielern für NIL-Verträge zahlen wird. Rose sagte, die Beträge könnten „lebensverändernd“ sein. Die Liga wird zudem NIL-Verträge mit weiteren Sponsoren vermitteln. Spieler können laut einer Mitteilung der Liga vom Dienstag wählen, ob sie ihren Lohn in bar, in Ligaanteilen oder in einer Kombination aus beidem erhalten.
Kritik am bestehenden System
Tom Farrey, Geschäftsführer des Sports & Society Program des Aspen Institute, sagte, das heutige Nachwuchsbasketball-System entwickle Spieler nicht ausreichend.
„Es kommerzialisiert und monetarisiert sie in jeder Phase, ohne sich an Grundsätze der sportlichen oder kindlichen Entwicklung zu halten“, sagte er.
Stein sieht die Auswirkungen bereits in der NBA: „Es fehlt an professionellem Coaching und Struktur im Nachwuchsbasketball, und seit 2018 gab es keinen in den USA geborenen MVP in der NBA. Stellen Sie sich vor, der Ballon d’Or wäre in den letzten acht Jahren an einen in den USA geborenen Fussballspieler gegangen. Auf den Strassen Europas gäbe es Krawalle.“
Rose sagte, er sei derzeit im Gespräch mit Vertretern von Northern Trust, um für sein Team ein Programm zur finanziellen Bildung aufzubauen. Das sei ein weiterer Anreiz der Liga, der die Spieler auf eine professionelle Laufbahn vorbereiten werde. Rose kündigte an, bald mit der Rekrutierung zu beginnen.
„Voltaire sagte, man beurteilt einen Menschen an seinen Fragen“, sagte er zu seiner Rekrutierungsstrategie. „Ich werde einfach ein paar einfache Fragen stellen, was sie vor meiner Zeit bei ihnen gemacht haben und was ich tun könnte, um ihnen in Zukunft zu helfen. Ich möchte, dass sie das Geschäft Basketball verstehen, denn heute ist es wirklich ein Geschäft. Ich öffne mich also ihnen.“
Eine offene Frage für die Futures League ist, wie sie Spieler von den bestehenden Sommerligen abwerben kann, ohne die grossen Schuhfirmen zu verprellen.
„Es ist grossartig, dass sie die Kinder bezahlen wollen, aber die Frage ist immer, was die Schuhfirmen tun werden“, sagte Sonny Vaccaro, der ehemalige Schuhförderer und Kritiker des Amateurstatus, der jahrzehntelang ein erfolgreiches Basketball-Camp für High-School-Spieler leitete.
Stein sagte, er habe produktive Gespräche mit diesen Firmen geführt und plane, mit ihnen zusammenzuarbeiten.
Dies ist nicht der erste Versuch, den Nachwuchsbasketball zu monetarisieren oder zu verbessern. Die bisherigen Anläufe waren jedoch von Höhen und Tiefen geprägt, die sowohl die Chance als auch die Herausforderung zeigen. Overtime Sports schuf eine bezahlte Liga für die besten Teenager, verlangte jedoch, dass sie auf High-School- und College-Berechtigung verzichten. Die NBA lancierte eine Jr. NBA League mit einem Übertragungsrechtevertrag nach dem Vorbild der Little League World Series, die aber nur zwei Jahre lief.
Die NBA bewarb noch im vergangenen Jahr zudem das Programm Court of Leaders, das top Nachwuchsspieler vor dem Einstieg in die Liga in Professionalität und Führung schulen sollte. Dieses wurde jedoch eingestellt, und mehrere Mitarbeitende der Nachwuchsabteilung wurden entlassen, wie mehrere mit der Sache vertraute Personen berichten. (Ein Sprecher der Liga sagte: „Die NBA setzt sich dafür ein, den Zugang zum Nachwuchsbasketball zu erweitern und die nächste Generation elitärer Spieler in den USA und weltweit zu unterstützen.“)
Stein hat zudem SC mitbegründet, eine Holdinggesellschaft mit Beteiligungen in Sport und Unterhaltung, darunter eine grosse Beteiligung an der United Pickleball Association, die laut Stein stark gewachsen ist.
„Wir haben das alte System hinter uns gelassen“, sagte Stein. „Zuerst bekam das College NIL-Rechte, und jetzt ist es unvermeidlich, dass die nächste Stufe von Talenten, Spieler mit Zehntausenden, wenn nicht Hunderttausenden Instagram-Followern, die Markenverträge abschliessen und ein Jahr davon entfernt sind, einen Fünf-Millionen-Vertrag bei Duke zu unterschreiben, ebenfalls entlohnt wird. Es kann nicht mehr von null auf so viel gehen.“