James Harden hat mit einer starken Leistung Zweifel an seinem Niveau zerstreut. Der 37-Jährige erzielte am Mittwoch 32 Punkte, seine Saisonbestleistung, und führte die Cleveland Cavaliers zu einem 115:107-Sieg gegen die New York Knicks.
Der dreifache NBA-Scoringchampion hatte in den ersten elf Spielen dieser Saison nur 15,3 Punkte im Schnitt erzielt und eine Feldquote von lediglich 34,6 Prozent. Das wäre der schwächste Wert seiner Karriere. Die Cavaliers standen nach einer 5:6-Bilanz da, in ihrer ersten vollen Saison seit der Verpflichtung von Harden bei den Clippers.
Harden selbst ordnete seine Rolle nach dem Spiel ein: „Es ist meine 18. Saison, ich heisse James Harden, und ich habe früher viele Punkte gemacht. Jetzt heisst es: in Ordnung, gut. Ich mache immer noch Punkte, aber ich versuche, auf andere Arten das Spiel zu beeinflussen. Ich glaube, genau das verstehen die Leute vermutlich nicht.“
Kritik und Anpassung
Harden sagte, er lasse sich von der Kritik nicht beirren. Früher sei ihm vorgeworfen worden, nur ein Punktesammler zu sein, aber kein Gewinner. „Ich habe 36 und 35 Punkte im Schnitt aufgelegt, was auch immer, und die Leute hatten etwas dazu zu sagen. ‚So kann man nicht gewinnen.‘ Dann habe ich einen Schnitt im zweistelligen Bereich um die 20 erreicht, und es hiess wieder: ‚So kann man nicht gewinnen.‘“
Er fügte hinzu: „Das Wichtigste für mich ist, dass die Leute reden werden. Also konzentriere ich mich auf mich selbst, auf das, was ich tun muss. Ich versuche, richtig gut in Form zu kommen, meine Teamkollegen kennenzulernen und eine andere Art von Basketball zu spielen, denn ich bin nicht mehr der gleiche schnelle Spieler wie vor fünf oder sechs Jahren.“
Harden arbeitet nach eigenen Angaben weiter daran, den richtigen Weg zu finden, um neben Superstar Donovan Mitchell zu spielen. Cheftrainer Kenny Atkinson betonte, die Cavaliers bräuchten nicht den Harden aus seiner Zeit in Houston, als er über drei Saisons hinweg 30,4, 36,1 und 34,3 Punkte im Schnitt erzielte. Atkinson sagte, der Guard komme damit gut zurecht.
Der Durchbruch im Madison Square Garden
Atkinson hatte bereits in den vergangenen Partien Ansätze des alten Harden erkannt, obwohl dieser in den letzten beiden Spielen nur fünf Körbe und sechs Ballverluste verbuchte. Am Mittwoch hielt er die Leistung über ein ganzes Spiel. Harden traf 9 von 14 Feldwürfen und 5 von 7 Dreierversuchen, darunter den entscheidenden Dreier zur Führung mit 4:21 Minuten vor Schluss.
Atkinson glaubt, dass der Madison Square Garden die starke Vorstellung begünstigt haben könnte. Harden teilt sich dort mit Kobe Bryant den Rekord für die meisten erzielten Punkte eines Spielers gegen die Knicks, nämlich 61. Atkinson bezeichnete Harden als „globalen Superstar“ und sagte, solche Spieler liebten es, in New York zu spielen.
Die Cavaliers hoffen nun, dass Harden diese Form auch auswärts und in den kommenden Partien beibehält. „Manche Spieler brauchen unterschiedlich lange, um in den Rhythmus zu finden, richtig? Bei James habe ich in den letzten drei, vier Spielen Ansätze davon gesehen“, sagte Atkinson. „Ich konnte die Ansätze erkennen, und er kommt zurück auf sein Niveau, zurück in seine Topform. Es ist schön, dass sich das heute Abend bestätigt hat.“